Hypsilophodon foxii

L'Hypsilophodon vécut du Tithonien supérieur du Jurassique supérieur au Barrémien inférieur du Crétacé inférieur, il y a environ 149 à 121 millions d'années. Il évoluait dans l'archipel de la Téthys, principalement sur ce qui est aujourd'hui l'île de Wight en Angleterre et dans le nord de l'Espagne. Son environnement était celui d'un Crétacé inférieur chaud et humide, avec des forêts ripicoles, des plaines côtières et une végétation dense de fougères, conifères et cycadophytes. L'Hypsilophodon partageait son écosystème avec d'autres ornithopodes comme l'Iguanodon, et faisait face à des prédateurs tels que le Baryonyx et des théropodes de taille variable. C'est l'un des rares dinosaures du Wealden, formation géologique du Crétacé inférieur d'Europe nord-occidentale.

L'Hypsilophodon était un petit dinosaure : les spécimens typiques mesuraient environ 1,5 mètre de long pour une hauteur d'à peine 0,5 mètre, et un poids estimé à 20-25 kg. La longueur maximale connue est de 1,8 mètre (spécimen NHM R5829, fémur de 202 mm), bien qu'une étude de 1974 ait d'abord avancé 2,28 m — une valeur basée par erreur sur un fémur appartenant en réalité à un Valdosaurus, et corrigée en 2009. Malgré sa petite taille, son corps était entièrement optimisé pour la vitesse : squelette léger, posture basse aérodynamique, longues jambes musclées et queue raidie par des tendons ossifiés servant de balancier lors de la course.

Herbivore strict, l'Hypsilophodon se nourrissait de végétation de petite taille : feuilles tendres, pousses, jeunes frondaisons. À l'avant du museau, un bec corné similaire à celui des tortues servait à couper les plantes. Derrière ce bec, la mâchoire supérieure portait encore cinq dents pointues dans le prémaxillaire, une caractéristique primitive rare chez les ornithischiens du Crétacé inférieur. Plus en arrière, jusqu'à onze dents maxillaires supérieures et seize dents mandibulaires inférieures en forme d'éventail assuraient le broyage. Des joues charnues permettaient à l'animal de retenir la nourriture à l'intérieur de la bouche durant la mastication, une adaptation efficace pour les plantes dures.

L'Hypsilophodon vivait principalement dans les forêts et zones côtières humides du Crétacé inférieur en Europe nord-occidentale. La majorité des fossiles provient de la Formation de Wessex et de Vectis sur l'île de Wight (Hampshire Basin, Angleterre), avec des restes attribués à ce genre également signalés dans le nord de l'Espagne, et peut-être aux États-Unis — bien que ces attributions américaines restent incertaines à ce jour. L'environnement était un paysage deltaïque semi-tropical, traversé de rivières et dominé par une végétation dense de conifères, fougères et prêles. Ce biotope forestier correspondait parfaitement à la morphologie de l'Hypsilophodon, petit et agile, capable de se faufiler entre les obstacles et de sauter.

Le squelette de l'Hypsilophodon reflète une spécialisation extrême pour la course bipède. Les pattes postérieures, longues et dotées d'os fins et légers, fournissaient une propulsion efficace. La queue, maintenue raide par deux systèmes de tendons ossifiés distincts, servait de balancier dynamique permettant des changements de direction rapides. Les membres antérieurs avaient cinq doigts, dont le cinquième était légèrement opposable — fonctionnel pour saisir des aliments. Le crâne était court et relativement large, avec de très grandes orbites oculaires soutenues par un anneau sclérotique de quinze petites plaques osseuses. Une erreur ancienne avait attribué à l'Hypsilophodon une armure cutanée découverte dans son fossile ; des analyses de 2008 ont montré qu'il s'agissait en réalité de plaques intercostales internes (comme chez Thescelosaurus), non d'un blindage externe.

Longtemps représenté dans les reconstitutions artistiques perché sur des branches — une idée née de l'anatomie de ses pieds jugée comparable à celle des singes —, l'Hypsilophodon était en réalité un coureur terrestre, incapable de grimper aux arbres. La forme de ses orteils ne permettait pas l'accrochage sur les branches, comme l'a démontré Galton dès 1974. L'Hypsilophodon était probablement grégaire, vivant en petits groupes pour se protéger des prédateurs. Sa stratégie de survie reposait quasi exclusivement sur la fuite rapide plutôt que sur le combat, sa seule défense active étant vraisemblablement la vitesse et l'agilité. Sa petite taille et son comportement agile lui permettaient de naviguer dans des environnements denses inaccessibles à de plus grands prédateurs.

L'Hypsilophodon fut décrit et nommé par Thomas Henry Huxley en 1870, à partir de fossiles découverts sur l'île de Wight. Une seule espèce est reconnue : Hypsilophodon foxii, en hommage à William Darwin Fox, le collectionneur qui avait rassemblé les premiers spécimens. De nombreux fossiles ont été retrouvés dans les formations du Wealden, notamment à Brighstone Bay sur l'île de Wight, où plusieurs squelettes partiels et complets ont été exhumés. Le spécimen holotype est conservé au Natural History Museum de Londres (BMNH R 2477). L'étude de référence réalisée par Peter Galton en 1974 reste la monographie la plus complète sur cette espèce. En 2009, Galton a révisé la taille maximale à la baisse, après avoir réalisé qu'un fémur attribué à l'espèce appartenait en réalité à un Valdosaurus canaliculatus.