Iguanodon bernissartensis

L'Iguanodon vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 126 à 122 millions d'années, durant les étages Barrémien à Aptien. Cette période était caractérisée par un climat globalement chaud et humide, sans calottes glaciaires polaires. L'Europe était alors un archipel de grandes îles séparées par des mers peu profondes. L'Iguanodon est l'un des dinosaures les plus importants historiquement, car il fut parmi les tout premiers à être scientifiquement décrits, jouant un rôle fondamental dans la naissance de la paléontologie moderne au XIXe siècle.

L'Iguanodon était un grand ornithopode mesurant entre 9 et 13 mètres de long, pour un poids estimé entre 3 et 4,5 tonnes. Il se tenait à environ 3 mètres de hauteur au niveau des hanches lorsqu'il marchait en position quadrupède, mais pouvait atteindre 5 mètres de haut en se dressant sur ses pattes arrière. Son crâne mesurait environ 50 centimètres de long, avec un bec édenté à l'avant et des batteries de dents broyeuses à l'arrière. Sa queue rigide et musclée servait de contrepoids lors de la locomotion bipède.

L'Iguanodon était un herbivore qui se nourrissait de fougères, de prêles, de cycadales et de conifères bas. Son bec corné sans dents à l'avant de la mâchoire lui permettait de couper la végétation avec précision, tandis que ses batteries de dents imbriquées à l'arrière broyaient efficacement les matières végétales les plus coriaces. Des études de la mécanique de ses mâchoires ont révélé un mouvement transversal unique (pleurocynétique), où la mâchoire supérieure s'écartait latéralement pendant la mastication, créant un broyage très efficace. Cette adaptation dentaire sophistiquée contribua probablement au succès évolutif des ornithopodes.

L'Iguanodon habitait une variété d'environnements en Europe occidentale, des plaines côtières aux forêts de l'intérieur des terres. Ses fossiles ont été trouvés en Angleterre, en Belgique, en France, en Allemagne et en Espagne, témoignant d'une vaste distribution géographique. Il préférait les zones boisées près des cours d'eau et les plaines d'inondation où la végétation était abondante. La Formation de Wealden, où de nombreux spécimens ont été trouvés, représentait un environnement de rivières à méandres, de lacs et de marécages dans un climat subtropical.

L'Iguanodon possédait une anatomie robuste et polyvalente. Sa caractéristique la plus célèbre est l'éperon conique de son pouce, un os pointu d'environ 15 centimètres qui servait probablement d'arme défensive. Ses trois doigts centraux étaient munis de sabots aplatis pour la marche, tandis que son cinquième doigt était flexible et préhensile, capable de saisir la végétation. Ses membres antérieurs, bien que plus courts que les postérieurs, étaient assez robustes pour supporter son poids lors de la marche quadrupède. Il pouvait alterner entre la posture bipède et quadrupède selon la situation.

L'Iguanodon était probablement un animal grégaire, comme le suggère la découverte de nombreux individus assemblés dans les mines de charbon de Bernissart, en Belgique. Ce troupeau fossilisé de plus de 30 individus indique un comportement social développé, possiblement avec des structures de groupe hiérarchiques. Il pouvait se déplacer en position quadrupède pour brouter au sol ou se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre la végétation plus haute. Lors de confrontations avec des prédateurs comme l'Eotyrannus ou le Neovenator, il utilisait probablement ses éperons de pouce comme armes défensives redoutables.

L'histoire fossile de l'Iguanodon est légendaire en paléontologie. Les premières dents furent découvertes en 1822 par Mary Ann Mantell (ou son mari Gideon Mantell) dans la forêt de Tilgate, dans le Sussex, en Angleterre. Gideon Mantell le décrivit en 1825, en notant la ressemblance de ses dents avec celles d'un iguane géant — d'où son nom signifiant « dent d'iguane ». La découverte la plus spectaculaire eut lieu en 1878 dans les mines de charbon de Bernissart, en Belgique, où plus de 30 squelettes furent extraits à 322 mètres de profondeur. Ces spécimens de Bernissart, exposés au Muséum des Sciences naturelles de Bruxelles, permirent enfin de reconstituer correctement l'animal.