Tenontosaurus tilletti

Le Tenontosaurus vécut durant le Crétacé inférieur, de l'Aptien supérieur à l'Albien supérieur, il y a environ 121,4 à 100,5 millions d'années. Son époque correspond à une période de transition paléobiogéographique importante, avec une Amérique du Nord parcourue de plaines inondables et de forêts denses. Le Tenontosaurus était l'un des herbivores ornithopodes les plus communs de son temps sur ce continent, coexistant avec des théropodes comme le redoutable Deinonychus. Il fut nommé et décrit par le paléontologue John Ostrom en 1970, à partir de spécimens découverts dans la Formation de Cloverly (Wyoming, Montana). Son nom vient du grec « tenon » (tendon) et « sauros » (lézard), en référence aux impressionnants tendons ossifiés qui rigidifiaient sa longue queue.

Tenontosaurus mesurait entre 7,3 et 8 mètres de long, 3 mètres de haut sur ses pattes arrière, pour un poids estimé à environ 1 tonne. Sa caractéristique la plus remarquable était sa queue exceptionnellement longue et musclée, pouvant atteindre 4 mètres — soit environ la moitié de la longueur totale de l'animal. Aucune trace de frottement de la queue sur le sol n'a été observée sur les pistes fossilisées, indiquant qu'elle était portée dressée horizontalement. Le corps trapu présentait de longues pattes postérieures et de longs bras robustes à cinq doigts. En se dressant sur ses pattes arrière, l'animal pouvait atteindre la végétation à environ 3 mètres de hauteur.

Herbivore, le Tenontosaurus se nourrissait de fougères, d'arbustes et de végétation basse à moyenne hauteur. Son puissant bec en forme de « U » était parfaitement adapté pour couper et arracher les plantes. Les surfaces de coupe inclinées de ses dents lui permettaient de consommer toutes les parties de la plante : feuilles, bois, fruits et tiges. En se dressant sur ses pattes arrière, il pouvait atteindre une végétation jusqu'à 3 mètres de hauteur, accédant à des ressources inaccessibles aux herbivores plus petits. Son régime excluait probablement les frondaisons des grands conifères et ginkgos, trop élevées pour lui.

Le Tenontosaurus occupait les plaines inondables, les zones boisées ouvertes et les environnements semi-arides du centre-ouest de l'Amérique du Nord. L'espèce T. tilletti est principalement connue des formations de Cloverly (Wyoming, Montana) et d'Antlers (Oklahoma), tandis que T. dossi n'est connue que de la Formation de Twin Mountains au Texas. Ces formations témoignent d'un environnement de plaines alluviales traversé de rivières saisonnières, bordé de forêts de conifères et de zones de fougères et cycadophytes. Ce milieu ouvert favorisait à la fois les déplacements en groupe des Tenontosaurus et les embuscades du Deinonychus.

La principale caractéristique anatomique du Tenontosaurus est la présence de nombreux tendons ossifiés rassemblés le long de la colonne vertébrale de la queue, lui conférant une rigidité exceptionnelle et probablement une force défensive redoutable. Le corps trapu présentait des pattes postérieures longues et puissantes. Les membres antérieurs, longs et robustes, se terminaient par des mains larges à cinq doigts adaptées à la locomotion quadrupède et à la saisie. L'animal pratiquait probablement une locomotion mixte : quadrupède au repos et bipède pour fuir ou se nourrir en hauteur.

Le Tenontosaurus était vraisemblablement grégaire, comme l'atteste la découverte de plusieurs individus d'âges différents ensemble. La relation prédateur-proie entre le Tenontosaurus et le Deinonychus est l'une des plus documentées en paléontologie : environ 20 % des fossiles de Tenontosaurus ont été trouvés en association avec des restes de Deinonychus. Ce prédateur chassait préférentiellement les jeunes ou les adultes affaiblis, les adultes sains étant probablement trop grands et trop dangereux. Sa longue queue rigide constituait son principal moyen de défense — un coup bien placé pouvait assommer ou blesser grièvement un attaquant. Ses puissantes pattes arrière permettaient également des coups de pied dévastateurs.

Tenontosaurus tilletti fut décrit par John Ostrom en 1970 à partir de spécimens de la Formation de Cloverly (Wyoming, Montana). Une seconde espèce, T. dossi, fut décrite en 1997 par Winkler, Murray et Jacobs, connue uniquement de la Formation de Twin Mountains au Texas. Un ensemble remarquable de quatre squelettes — un adulte et trois juvéniles attaqués par des Deinonychus — est reconstitué à l'Académie des Sciences Naturelles de Philadelphie, constituant l'une des scènes de prédation fossile les plus célèbres de la paléontologie. Les tendons ossifiés de la queue, souvent conservés in situ, ont largement contribué à la compréhension biomécanique de cet animal. Le Tenontosaurus représente un maillon crucial dans la compréhension de l'évolution des ornithopodes vers les grands iguanodontidés.