Gallimimus bullatus

Gallimimus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années (Maastrichtien), en Asie centrale — dans l'actuelle Mongolie. C'est le plus grand ornithomimosaure connu, un groupe de dinosaures à la morphologie étonnamment similaire aux autruches modernes. Il coexistait avec Tarbosaurus (le cousin asiatique du T. rex), Therizinosaurus et Saurolophus dans l'environnement semi-désertique du Crétacé mongolien. Cette époque correspond aux dernières phases de l'ère des dinosaures, peu avant l'extinction massive du Crétacé-Paléogène qui allait bouleverser la vie terrestre.

Gallimimus atteignait environ 6 à 8 mètres de longueur pour un poids de 440 à 500 kg. Sa morphologie rappelle frappamment une autruche géante : long cou flexible, tête petite et allongée, corps compact, longues pattes postérieures et membres antérieurs courts. Sa vitesse est estimée à 50-65 km/h selon les modèles biomécaniques, ce qui en faisait l'un des bipèdes terrestres les plus rapides du Crétacé. Son rapport taille-vitesse était remarquable, surpassant la plupart des prédateurs de son époque en agilité pure.

Omnivore ou herbivore, le régime exact de Gallimimus est débattu parmi les paléontologues. Son bec édenté et plat présentait des structures filtrantes (similaires aux lamelles des canards) dans certaines reconstructions, suggérant un filtrage de l'eau ou de la boue pour extraire de petits organismes aquatiques. D'autres analyses suggèrent plutôt un régime d'insectes, de petits vertébrés, d'œufs et de végétaux — similaire aux autruches modernes. L'absence totale de dents et la morphologie aplatie du bec excluent définitivement la chasse à des proies de taille significative.

Gallimimus habitait les plaines semi-arides et les environnements ouverts de la Formation de Nemegt (Mongolie), un ancien paysage de plaines inondables et de zones côtières fluviales. Le climat crétacé mongol était probablement plus humide qu'aujourd'hui, avec une végétation arbustive et des zones de végétation dense le long des cours d'eau saisonniers. Des formations sédimentaires similaires en Chine ont livré des cousins proches. Cet écosystème diversifié abritait également de nombreux herbivores massifs comme les hadrosaures et les titanosaures, ainsi que le redoutable Tarbosaurus.

La morphologie de Gallimimus est parfaitement adaptée à la course rapide. Les métatarses (os du milieu du pied) sont très allongés — caractéristique typique des curseurs rapides — et les os sont légers et creux, réduisant considérablement la masse corporelle. Le long cou flexible permettait d'atteindre facilement la végétation au sol ou en hauteur selon les besoins alimentaires. Aucune trace directe de plumage n'a été préservée pour Gallimimus, mais des parents proches (Ornithomimus, Sinornithomimus) avaient des plumes sur les bras, suggérant fortement que Gallimimus en possédait également.

Gallimimus vivait probablement en groupes ou en troupeaux, comme en témoignent des bone beds contenant plusieurs individus d'âges variés. Cette stratégie grégaire offrait une protection collective contre les grands prédateurs comme Tarbosaurus. Sa vitesse exceptionnelle était sa principale défense face aux théropodes carnivores. Les ornithomimosaures adultes pouvaient probablement protéger les juvéniles en les plaçant au centre du groupe lors des déplacements. Des études de locomotion suggèrent un galop similaire à celui des autruches, avec une foulée exceptionnellement large et efficace.

Gallimimus bullatus fut décrit en 1972 par Rinchen Barsbold, Teresa Maryańska et Halszka Osmólska à partir de spécimens découverts lors des célèbres Expéditions Paléontologiques Polono-Mongoles dans les années 1960-70. Plusieurs squelettes complets et semi-complets sont connus, dont certains juvéniles, permettant une étude ontogénétique détaillée de la croissance de cette espèce saisissante. Les spécimens types sont conservés au musée d'Oulan-Bator (Mongolie). La scène mémorable de Gallimimus en troupeau dans le film Jurassic Park (1993) a considérablement popularisé ce dinosaure auprès du grand public mondial.