Stegosaurus stenops

Le Stegosaurus vécut durant le Jurassique supérieur, du Kimméridgien au Tithonien inférieur, il y a environ 155 à 145 millions d'années. Cette période correspond à l'apogée des grands dinosaures sauropodes géants. Il évoluait en Amérique du Nord dans la célébre Formation de Morrison (Colorado, Wyoming, Utah) et en Europe (Portugal, Maroc). Son environnement était une vaste plaine semi-aride aux saisons alternées, peuplée de conifères, ginkgos, cycadophytes et fougères — les angiospermes (plantes à fleurs) n'existaient pas encore. Le Stegosaurus coexistait avec l'Apatosaurus, le Diplodocus et le Brachiosaurus côté herbivores, et faisait face à des prédateurs comme l'Allosaurus et le Ceratosaurus.

Le Stegosaurus pouvait atteindre jusqu'à 9 mètres de longueur pour une hauteur de 4 mètres et un poids estimé entre 2,5 et 4 tonnes. Ses pattes arrière (trois orteils) étaient nettement plus longues que les pattes avant (cinq orteils), ce qui donnait à l'animal une posture caractéristiquement inclinée vers l'avant, la tête restant à moins de deux mètres du sol. Les 17 plaques osseuses alternées sur le dos variaient en taille et en forme d'un individu à l'autre. Les quatre pointes caudales défensives — le fameux « thagomizer » — mesuraient 60 à 90 cm. Le crâne, long et étroit, était étonnamment petit : le cerveau ne pesait qu'environ 80 grammes pour un animal de plus de 4 tonnes.

Herbivore strict, le Stegosaurus broutait la végétation proche du sol : fougères, prêles, cycadophytes, conifères et mousses. Il possédait un bec corné pour couper les plantes et de petites dents triangulaires plates à l'arrière de la gueule, ainsi que des abajoues suggérant qu'il stockait sa nourriture avant de la mâcher. Sa stratégie digestive différait des hadrosaures à batteries dentaires multiples : il utilisait probablement des gastrolithes (pierres gastriques) pour broyer les végétaux dans son estomac, à l'instar des oiseaux et crocodiles actuels. La position basse de sa tête le prédisposait naturellement à brouter ras du sol.

Principalement distribué dans l'ouest de l'Amérique du Nord (Colorado, Wyoming, Utah — Formation de Morrison), des fossiles ont également été retrouvés au Portugal depuis 2006 et dans la région de Boulahfa au Maroc, représentant les plus anciens stégosaures connus. Ces découvertes prouvent des connexions fauniques à travers le Proto-Atlantique Nord au Jurassique supérieur. L'environnement typique était une plaine semi-aride avec végétation ripicole concentrée le long des cours d'eau, comparable à une savane moderne mais sans plantes à fleurs. Des saisons sèches et humides se succédaient, et des rivières alimentaient des zones végétales denses où le Stegosaurus pouvait brouter en relative sécurité.

L'anatomie du Stegosaurus est dominée par ses 17 plaques osseuses dorsales en quinconce et ses quatre pointes caudales. Les plaques, ancrées dans la peau (non fixées directement au squelette), étaient irriguées par de nombreux vaisseaux sanguins visibles sur les fossiles : elles rougissaient avec l'afflux sanguin, servant à la fois de régulateur thermique et d'affichage social. La fonction défensive est peu probable — elles étaient trop fragiles et mal positionnées. Le crâne minuscule abritait un cerveau de 80 g, mais la moelle épinière au niveau des vertèbres iliaques présentait une dilatation 20 fois plus grande, longtemps appelée « deuxième cerveau » et aujourd'hui interprétée comme un corps de glycogène servant à la coordination motrice de l'arrière-train.

Des empreintes fossiles de jeunes stégosaures se déplaçant en groupe suggèrent un comportement grégaire multi-âge, les adultes protégeant les juvéniles. Sa faible vitesse de déplacement (moins de 15 km/h) l'amenait à compter sur ses défenses passives plutôt que sur la fuite. Le thagomizer était une arme redoutable : le Stegosaurus pouvait pivoter rapidement sur ses membres postérieurs pour balayer sa queue avec force. Des marques de pointes ont été retrouvées sur des os d'Allosaurus, prouvant l'efficacité de cette stratégie défensive. Ses plaques pouvaient également changer de couleur lors de parades nuptiales ou d'affichages d'intimidation entre congénères.

Nommé par Othniel Charles Marsh en 1877 durant la « Guerre des os », Stegosaurus est l'un des dinosaures ornithischiens les mieux documentés. Plusieurs espèces sont reconnues : S. armatus (premier spécimen décrit, holotype), S. stenops (le mieux connu — squelette articulé complet découvert en 1886 au Garden Park, Colorado, par Marshal Felch), S. ungulatus, S. sulcatus et S. duplex. Des dizaines de squelettes partiels et quelques spécimens sub-adultes ont été mis au jour. En 2006, un spécimen découvert au Portugal a confirmé la distribution européenne du genre. L'abondance des ostéodermes (plaques) a permis des études exhaustives sur leur disposition, réfutant les premières hypothèses de Marsh qui les pensait horizontales ou en rangée unique.