Ceratosaurus nasicornis

Ceratosaurus vécut durant le Jurassique supérieur, il y a environ 153 à 148 millions d'années, durant l'étage Kimméridgien. Contemporain de l'Allosaurus, il habitait la même Formation de Morrison en Amérique du Nord, ainsi que des environnements géologiquement similaires au Portugal et en Afrique orientale (Tanzanie). C'est l'un des plus grands théropodes de son époque après l'Allosaurus, mais contrairement à ce dernier, il appartient au groupe des cératosaures — une lignée distincte des tétanurens ayant conservé des caractéristiques anatomiques nettement plus primitives.

Ceratosaurus nasicornis mesurait environ 5,3 à 7 mètres de longueur pour un poids estimé entre 500 kg et 1 tonne. Sa caracteristique la plus frappante était sa corne nasale osseuse, unique parmi les grands théropodes de la Formation de Morrison, accompagnée de deux petites crêtes au-dessus des yeux. Sa queue, ornée d'une rangée de petites plaques osseuses dermiques (une rareté chez les théropodes), et ses quatre doigts aux mains (contre trois pour les allosaures) soulignent son appartenance à une lignée distincte.

Carnivore opportuniste et polyvalent, Ceratosaurus chassait des proies variées incluant des ornithopodes, de petits sauropodes juvéniles et potentiellement des proies aquatiques comme des poissons et des crocodiliens. Sa corne nasale proéminente et ses dents en forme de lames plus fines que celles de l'Allosaurus suggèrent une technique de chasse distincte et complémentaire. Des études récentes proposent qu'il était spécialisé dans la chasse aux proies aquatiques ou semi-aquatiques, ce qui lui aurait permis d'éviter la compétition alimentaire directe avec l'Allosaurus dominant.

Ceratosaurus habitait les mêmes plaines semi-arides de la Formation de Morrison qu'Allosaurus, mais il exploitait vraisemblablement des microhabitats différents — notamment les berges de rivières, les marécages et les zones humides saisonnières. Cette niche écologique semi-aquatique hypothétique expliquerait élégamment sa coexistence avec un prédateur dominant de plus grande taille. Des fossiles ont également été découverts au Portugal (Formation de Lourinhã) et en Afrique de l'Est (Formation de Tendaguru, Tanzanie), suggérant une distribution paléogéographique remarquablement étendue pour un théropode du Jurassique.

L'anatomie de Ceratosaurus présente des caractéristiques à la fois primitives et hautement dérivées. Les membres antérieurs avaient quatre doigts fonctionnels, contre trois chez la plupart des théropodes avancés contemporains. Les ostéodermes dorsaux (rangée de petites plaques osseuses le long du dos) sont une rarité remarquable parmi les théropodes. Le bassin présentait des os soudés (os ilion, ischion et pubis fusionnés) de manière similaire aux oiseaux modernes. La corne nasale proéminente et les crêtes orbitaires avaient probablement un rôle d'identification visuelle intraspécifique et de parade.

Ceratosaurus était probablement plus solitaire et nettement moins grégaire que certains autres théropodes contemporains de la Formation de Morrison. Sa compétition écologique avec l'Allosaurus (prédateur plus grand et plus commun) l'aurait conduit à développer des stratégies alternatives de chasse et d'occupation des niches écologiques disponibles. La corne nasale participait certainement aux affrontements rituels entre mâles pour les territoires et les partenaires. Des études de sites avec plusieurs espèces de théropodes coexistantes suggèrent une partition fine des ressources alimentaires pour minimiser la compétition directe.

Ceratosaurus nasicornis fut décrit par Othniel Charles Marsh en 1884 à partir d'un crâne partiel découvert à Garden Park, Colorado. Un spécimen plus complet (USNM 4735) fut trouvé plus tard dans le même site. Des espèces supplémentaires ont été décrites — C. magnicornis et C. dentisulcatus — bien que leur validité reste débattue. Le Musée de Paléontologie de Cleveland possède un squelette bien préservé. Les fossiles de Ceratosaurus au Portugal (Lourinhã Formation) et en Tanzanie (Tendaguru Formation) témoignent de l'étendue de son aire de répartition.