Kentrosaurus aethiopicus

Kentrosaurus vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d'années. Cousin africain du nord-américain Stegosaurus, il représente la lignée des stégosauridés à son apogée de diversité. À cette époque, l'Afrique et l'Amérique du Nord étaient encore partiellement connectées, permettant des échanges fauniques entre les deux continents. La Formation Tendaguru de Tanzanie, où Kentrosaurus a été découvert, est l'un des gisements fossilifères les plus importants d'Afrique, rival de la Formation Morrison en Amérique du Nord pour la richesse de sa faune jurassique. Kentrosaurus coexistait avec le géant sauropode Giraffatitan (anciennement 'Brachiosaurus' brancai) et le théropode Elaphrosaurus.

Plus petit que Stegosaurus : 4,5 à 5 mètres de long et 320 à 1 000 kg. Malgré sa taille modeste, sa disposition de pointes était proportionnellement bien plus développée et dangereuse que chez ses cousins. Son corps bas et compact, avec un centre de gravité bas, lui assurait une grande stabilité pendant les mouvements défensifs de la queue. Sa tête, minuscule par rapport à son corps (un trait commun aux stégosauridés), contenait un cerveau de la taille d'une noix. La partie postérieure de son corps était considérablement plus haute que l'avant, avec les hanches surélevées lui donnant une silhouette caractéristique en pente vers l'avant.

Herbivore strict, Kentrosaurus consommait des fougères, des cycadales et de la végétation basse. Son bec édenté à l'avant et ses petites dents à l'arrière indiquent un régime de matières végétales tendres — il ne pouvait pas mastiquer de la végétation coriace comme les prêles ou les conifères durs. Sa petite tête limitait la quantité de nourriture qu'il pouvait ingérer à chaque bouchée, ce qui impliquait qu'il passait beaucoup de temps à se nourrir. Comme les autres stégosauridés, il se nourrissait exclusivement au sol et à basse hauteur, ne pouvant pas lever la tête au-delà d'un mètre environ. Des gastrolithes pouvaient aider à la digestion des fibres végétales dans son système digestif volumineux.

Kentrosaurus vivait dans les plaines fluviales et les forêts de ce qui est aujourd'hui la Tanzanie, dans la Formation Tendaguru. Cet environnement était subtropical avec une saison sèche prononcée, des rivières saisonnières bordées de forêts de conifères et des plaines ouvertes couvertes de fougères. Tendaguru, situé dans le sud-est de la Tanzanie, était au Jurassique supérieur une zone côtière proche de la mer de Téthys, avec des conditions similaires à celles de la Formation Morrison en Amérique du Nord. Les expéditions allemandes de 1909-1913 ont révélé un écosystème jurassique remarquablement diversifié, avec des sauropodes géants, des stégosaures, des théropodes et des ornithopodes. Les conditions environnementales semi-arides avec des épisodes de sécheresse expliquent certaines des accumulations massives de fossiles trouvées à Tendaguru.

La colonne vertébrale de Kentrosaurus portait des plaques osseuses aplaties sur le cou et le dos, mais des pointes acérées pouvant atteindre 60 cm sur les hanches, la queue et les épaules. Cette combinaison plaques/pointes est plus extrême que chez Stegosaurus, avec une transition graduelle des plaques aux pointes en allant de l'avant vers l'arrière du corps. Les pointes étaient probablement kératinisées en vie, les rendant encore plus longues et acérées que les os seuls ne le suggèrent. Une paire de longues pointes émergeait des épaules (parascapulaires), offrant une protection latérale contre les prédateurs s'approchant par le flanc. Sa queue était flexible et musclée, capable de mouvements rapides et puissants pour utiliser les pointes comme arme offensive. Le cerveau de Kentrosaurus était minuscule — environ 20 ml de volume — ce qui a longtemps alimenté le mythe du 'deuxième cerveau' dans les hanches (en réalité un élargissement glycogénique de la moelle épinière).

La queue armée de pointes longues et acérées était une arme défensive terriblement efficace. Des simulations biomécaniques ont montré que Kentrosaurus pouvait balancer sa queue à grande vitesse, générant une force suffisante pour blesser grièvement, voire tuer, tout prédateur comme Ceratosaurus ou Allosaurus. Contrairement à la massue d'Ankylosaurus qui écrasait, les pointes de Kentrosaurus perforaient et lacéraient, causant des hémorragies potentiellement mortelles. Son comportement défensif consistait probablement à tourner son arrière-train vers l'attaquant, présentant sa batterie de pointes tout en protégeant sa tête vulnérable. Les accumulations massives de fossiles à Tendaguru suggèrent un comportement grégaire, les individus se regroupant peut-être pour la migration ou autour des points d'eau. Les stégosauridés étaient probablement des animaux plutôt lents et sédentaires, comptant sur leur armement défensif plutôt que sur la fuite pour survivre.

Des centaines de spécimens ont été excavés à Tendaguru, en Tanzanie, entre 1909 et 1913 par des expéditions allemandes dirigées par Werner Janensch. Ces fouilles massives, impliquant des centaines de travailleurs locaux, ont été l'une des plus grandes entreprises paléontologiques de l'histoire. Le Musée d'Histoire Naturelle de Berlin possède le squelette composite le plus complet du monde, reconstitué à partir de plusieurs individus. Plus de 900 os de Kentrosaurus ont été récupérés à Tendaguru, représentant des dizaines d'individus de tous les stades de croissance. Malheureusement, une partie importante du matériel original a été perdue lors des bombardements de Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale. L'espèce type, K. aethiopicus, fut décrite en 1915 par Edwin Hennig. Tendaguru continue d'être un site paléontologique majeur, bien que les conditions d'accès et de financement limitent les fouilles modernes.