Allosaurus fragilis

L'Allosaurus vécut durant le Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 145 millions d'années, principalement dans la célèbre Formation de Morrison d'Amérique du Nord. Prédateur dominant et incontesté de son époque, il coexistait avec de gigantesques sauropodes comme l'Apatosaurus et le Diplodocus, ainsi qu'avec le Stegosaurus et le Camptosaurus herbivore. Il régnait au sommet de la chaîne alimentaire du Jurassique supérieur nord-américain, un rôle écologique que le T. rex n'assumera que 80 millions d'années plus tard, durant le Crétacé supérieur.

L'Allosaurus adulte mesurait en moyenne 8,5 à 9 mètres de longueur pour un poids de 1,5 à 2 tonnes, certains spécimens géants pouvant atteindre 12 mètres selon les estimations les plus généreuses. Son crâne, long d'environ 85 centimètres, était allégé par d'importantes fenêtres osseuses et armé de dents en forme de couteau finement dentelées. Les membres antérieurs, puissants et dotés de trois griffes acérées pouvant atteindre 25 centimètres de longueur, servaient activement lors de la chasse pour maintenir les proies.

Carnivore apex incontesté de son époque, l'Allosaurus ciblait probablement les grands sauropodes juvéniles et les ornithopodes adultes de la Formation de Morrison. Sa mâchoire inférieure pouvait s'abaisser très largement grâce à des articulations flexibles, lui permettant de mordre en tranchant vers le haut comme un couperet — une technique surnommée la 'morsure de hache'. Des os de grands sauropodes portant des marques de dents d'Allosaurus confirment ces attaques audacieuses sur des proies pouvant peser plusieurs dizaines de tonnes, témoignant d'une stratégie prédatoire remarquablement agressive.

L'Allosaurus habitait les plaines semi-arides et les zones forestières ripicoles de l'Amérique du Nord du Jurassique supérieur. La Formation de Morrison représentait un vaste environnement de savane tropicale avec une végétation saisonnière marquée, où des troupeaux massifs de sauropodes migraient en suivant les sources d'eau. Des fossiles ont également été découverts au Portugal (espèce A. europaeus), suggérant une distribution transatlantique. Ces prédateurs étaient remarquablement abondants dans leur écosystème, représentant jusqu'à 75% des restes de théropodes trouvés dans certaines localités de la Formation de Morrison.

Le crâne de l'Allosaurus présentait deux crêtes osseuses au-dessus des yeux, probablement colorées de teintes vives pour la reconnaissance intraspécifique ou les parades nuptiales. La structure du crâne, avec ses nombreuses fenêtres allégées, combinait légèreté et solidité de manière remarquable. Les membres postérieurs puissants lui permettaient d'atteindre des vitesses estimées à 30-55 km/h, tandis que sa queue massive assurait l'équilibre lors des charges rapides. L'ensemble de sa morphologie témoigne d'une adaptation parfaite au rôle de superprédateur dans les écosystèmes du Jurassique.

Les preuves fossiles abondantes suggèrent un comportement de chasse opportuniste pouvant inclure des attaques en groupe coordonnées sur les grands sauropodes herbivores, bien que la chasse solitaire ait également été régulièrement pratiquée au quotidien. Des bone beds contenant plusieurs individus d'Allosaurus autour de carcasses de sauropodes témoignent d'une possible tolérance sociale lors des repas collectifs. Des marques de guérison sur certains fossiles indiquent que ces animaux survivaient fréquemment à des blessures graves infligées par les proies défensives ou les congénères rivaux.

L'Allosaurus fut nommé par Othniel Charles Marsh en 1877 à partir d'un spécimen fragmentaire du Colorado. Le spécimen 'Big Al' (MOR 693), découvert en 1991 dans le Wyoming, est l'un des plus complets (95%) et révèle de nombreuses pathologies osseuses. 'Big Al Two', découvert en 1996, dépasse 'Big Al' en termes de complétude. Le Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry, dans l'Utah, a fourni à lui seul plus de 10 000 os d'Allosaurus, dont au moins 46 individus — la plus grande concentration de fossiles d'un seul carnivore jamais découverte.