Kosmoceratops richardsoni

Le Kosmocératops vivait il y a environ 76 à 75,9 millions d'années, durant le Campanien supérieur du Crétacé supérieur. Cette période correspond à l'apogée de la diversité des cérato psiens en Amérique du Nord. À cette époque, le continent nord-américain était divisé en deux par la Voie maritime intérieure occidentale, créant l'île-continent appelée Laramidia à l'ouest. C'est sur ce territoire restreint que le Kosmocératops a évolué, dans un contexte de provincialisme dinosaurien bien documenté qui favorisait le développement d'espèces endémiques distinctes dans les régions nord et sud de Laramidia.

Le Kosmocératops était un cérato psien de taille moyenne, atteignant environ 4,5 mètres de longueur pour une hauteur estimée à 1,5 mètre au garrot et un poids d'environ 1,2 tonne métrique. Bien qu'il fût plus petit que certains de ses cousins comme le Tricératops, il compensait largement par l'extraordinaire ornementation de son crâne. Son corps robuste et quadrupède, typique des cératopsidés, portait un squelette solidement construit adapté à son mode de vie terrestre. Ses membres antérieurs étaient légèrement plus courts que les postérieurs, lui conférant une posture caractéristique.

Herbivore strict comme tous les cératopsiens, le Kosmocératops se nourrissait principalement de végétation basse et de feuillage varié. Son bec édenté, en forme de corne de kératine, lui permettait de sectionner efficacement les tiges et les feuilles de plantes résistantes. Derrière ce bec se trouvaient de longues rangées de dents formant des batteries dentaires complexes composées de centaines de dents se remplaçant continuellement, parfaitement adaptées pour broyer des végétaux fibreux tels que les palmiers, les fougères, les cycadales et les angiospermes florissants de son environnement subtropical.

Le Kosmocératops habitait les environnements côtiers humides et marécageux de la Formation de Kaiparowits, dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Utah, à l'intérieur de l'actuel Grand Staircase-Escalante National Monument. Son milieu naturel était caractérisé par des forêts denses de conifères, de fougères arborescentes et de plantes à fleurs, traversées de nombreux cours d'eau et zones humides. Le climat subtropical chaud et humide régnant alors à cette latitude favorisait une biodiversité exceptionnelle. Ce biotope se trouvait à environ 100 kilomètres de la Voie maritime intérieure occidentale, créant un écosystème côtier riche et varié.

Le trait anatomique le plus spectaculaire du Kosmocératops est sans conteste son crâne, qui détient le record absolu du plus grand nombre d'ornements osseux parmi tous les dinosaures connus. Il possédait un total de 15 cornes et structures en forme de cornes réparties sur la tête : une corne nasale en forme de lame, deux grandes cornes au-dessus des yeux orientées latéralement vers l'extérieur de façon inhabituelle pour un chasmosaurine, une corne à la pointe de chaque pommette, et dix éperons ou crochets osseux bien développés sur le pourtour de son volant crânien court et large. Ce bouclier crânien, la collerette, était comparativement plus court et plus large que celui de ses cousins.

Le comportement du Kosmocératops était vraisemblablement fortement influencé par son ornementation crânienne extravagante. Les paléontologues estiment que la majorité de ces structures osseuses n'auraient pas été efficaces comme armes défensives contre les grands prédateurs, mais qu'elles jouaient un rôle prépondérant dans la signalisation intraspécifique : intimidation des rivaux mâles, démonstrations de dominance lors des combats ritualisés, et séduction des partenaires lors de la reproduction. Ce type de sélection sexuelle intense, comparable à celui observé chez certains cervidés ou oiseaux actuels, aurait conduit à l'élaboration progressive de ces ornements au fil des générations dans cette population insulaire isolée de Laramidia.

Les fossiles de Kosmocératops ont été découverts en 2006 et 2007 dans la Formation de Kaiparowits, à l'intérieur du Grand Staircase-Escalante National Monument dans le comté de Kane, en Utah. Les spécimens comprennent un crâne adulte presque complet accompagné de restes postcrâniens, ainsi que des fragments de juvéniles. L'espèce a été officiellement décrite et nommée en 2010 par le paléontologue Scott D. Sampson et ses collègues dans un article publié dans la revue PLOS ONE. Le nom générique Kosmoceratops signifie « visage cornu orné », en référence à son crâne spectaculaire, tandis que le nom spécifique richardsoni honore Scott Richardson, le préparateur de fossiles qui a découvert les spécimens.