Nasutoceratops titusi

Le Nasutocératops vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 76 à 75 millions d'années (Campanien), dans ce qui est aujourd'hui l'Utah. Il appartient à la sous-famille des Centrosaurinae, au sein de la famille des Ceratopsidae. Sa découverte a enrichi considérablement notre compréhension de la diversité des cératopsiens dans le sud de Laramidia, un continent insulaire formé par la mer épicontinentale de l'Amérique du Nord. L'espèce unique reconnue est Nasutoceratops titusi, nommée en l'honneur d'Alan Titus, paléontologue du Bureau de gestion des terres de l'Utah qui a joué un rôle déterminant dans les fouilles de la Formation de Kaiparowits. La description scientifique officielle a été publiée en 2013 par Scott Sampson et ses collègues.

Le Nasutocératops était un cératopsien de taille modeste, mesurant environ 4,5 mètres de longueur et atteignant une hauteur d'environ 1,5 mètre au garrot, pour un poids estimé à 1,5 tonne. Il était donc nettement plus petit que son cousin le Triceratops, mais restait un herbivore imposant pour son époque et son écosystème. Son crâne, bien que robuste, était proportionnellement moins massif que chez les cératopsidés géants, avec une collerette relativement courte et épaisse qui était ornée de petites épines émoussées sur ses bords. Sa silhouette trapue et ses membres forts lui conféraient une allure robuste, bien adaptée à la navigation dans les environnements côtiers et marécageux de la Formation de Kaiparowits.

Herbivore strict, le Nasutocératops se nourrissait principalement de végétation basse et de plantes fibreuses disponibles dans son environnement côtier et subtropical. Son bec corné puissant lui permettait de sectionner efficacement les tiges coriaces et les feuilles résistantes de cycadales, de fougères et d'angiospermes primitives qui peuplaient les plaines inondables et les forêts riveraines de l'Utah du Crétacé. Comme tous les cératopsidés, il possédait des batteries dentaires complexes composées de centaines de dents remplacées en continu, formant des cisailles végétales capables de broyer les matières les plus dures. Sa niche écologique de brouteur robuste en faisait un acteur clé de l'écosystème de Kaiparowits, en compagnie d'autres grands herbivores comme l'hadrosaure Parasaurolophus et l'ankylosaure Akainacephalus.

Le Nasutocératops habitait les plaines côtières basses et les environnements deltaïques de Laramidia méridionale, dans la région correspondant à l'Utah actuel. La Formation de Kaiparowits, riche en sédiments fluviaux et lacustres, témoigne d'un environnement chaud et humide, dominé par des forêts subtropicales denses, des plaines inondables et des marécages côtiers longeant la mer de Bearpaw au nord. Ce milieu riche et diversifié accueillait une faune extraordinairement variée — l'une des plus denses du Crétacé d'Amérique du Nord. La haute densité de cératopsiens différents dans la même formation suggère une forte partitionnement des niches écologiques, chaque espèce exploitant des ressources végétales légèrement différentes selon leur morphologie crânienne distinctive.

La caractéristique anatomique la plus frappante du Nasutocératops est son museau extraordinairement large et développé — son nom générique signifie littéralement « face à grand nez » en latin. Contrairement à la plupart des autres cératopsiens dont les grandes cornes sont placées au-dessus des yeux, le Nasutocératops porte ses cornes supraorbitaires longues et courbes, remarquablement similaires à celles d'un bovin domestique, orientées vers l'avant et légèrement vers le bas plutôt que vers le haut. La corne nasale, elle, est petite et peu développée, presque vestigiale. Sa collerette relativement courte est de forme arrondie avec un bord épaissi orné d'épines émoussées. Cette combinaison unique de traits anatomiques — grand nez, cornes bovines, petite corne nasale — le distingue immédiatement de tous ses parents connus.

Le comportement du Nasutocératops est déduit de son anatomie et de comparaisons avec ses proches parents. Ses longues cornes supraorbitaires courbées, semblables à celles des bovins actuels, suggèrent fortement qu'elles étaient utilisées lors de combats intraspécifiques ritualisés pour établir la dominance sociale et l'accès aux partenaires reproducteurs — de la même manière que les taureaux se mesurent par l'engagement de leurs cornes. La collerette colorée jouait probablement aussi un rôle important dans la signalisation visuelle au sein du groupe. En tant que grand herbivore grégaire probable, il devait se déplacer en troupeaux pour une meilleure protection contre les prédateurs de Kaiparowits, notamment les tyrannosaures comme le redoutable Teratophoneus curriei, prédateur apex de son écosystème.

Les fossiles de Nasutoceratops titusi proviennent exclusivement de la Formation de Kaiparowits, dans le Grand Staircase-Escalante National Monument, dans le sud de l'Utah. Les spécimens découverts comprennent plusieurs crânes partiels et des éléments post-crâniens, dont le spécimen holotype UMNH VP 16800 décrit par Sampson et al. en 2013. Les fouilles dans cette région, longtemps inaccessible et difficile à explorer, ont révélé une faune du Campanien exceptionnellement diverse et distincte de celle du nord de Laramidia. La Formation de Kaiparowits représente ainsi une fenêtre précieuse sur la biodiversité méridionale de l'Amérique du Nord du Crétacé, démontrant que la géographie insulaire de Laramidia favorisait une spéciation rapide et une endémicité régionale marquée chez les dinosaures.