Triceratops horridus

Le Triceratops vécut à la fin du Crétacé supérieur, il y a 68 à 66 millions d'années (Maastrichtien), contemporain du T. rex. Appartenant à la sous-famille des Chasmosaurinae (famille des Ceratopsidae), sa classification phylogénétique a longtemps été débattue avant d'être confirmée par des études cladistiques. Il est l'un des derniers dinosaures non-aviaires, disparu lors de l'extinction Crétacé-Paléogène causée par l'impact de l'astéroïde de Chicxulub. Le paléontologue John Scannella a déclaré qu'« il est difficile de se promener dans la Formation de Hell Creek sans trébucher sur des restes de Triceratops ». Deux espèces valides sont reconnues : T. horridus et T. prorsus, les nombreuses autres espèces nommées (une quinzaine) demeurant à confirmer.

Le Triceratops mesurait de 7 à 10 mètres (moyenne 8-9 m), jusqu'à 3,5-4 mètres au garrot, pour un poids de 5 à 10 tonnes (moyenne 7-8 tonnes). Son crâne, parmi les plus grands de tous les animaux terrestres, pouvait atteindre 2,5 mètres de large sur le spécimen BYU 12183 — soit presque un tiers de la longueur totale. Le record appartient à 'Big John' : crâne de 2,62 m de long et 2 m de large, cornes de 1,2 m de long et plus de 30 cm de large à la base, découvert en 2014 dans le Dakota du Sud par Walter Stein. La collerette osseuse (pariéto-squamosale), pleine et non fenêtrée contrairement aux autres cératopsidés, mesurait près de 2 mètres et supportait de puissants muscles cervicaux.

Herbivore strict et spécialisé, le Triceratops broutait la végétation basse et fibreuse (fougères, cycadales, conifères, angiospermes primitives). Son puissant bec corné à l'avant sectionnait les tiges coriaces avec efficacité, tandis que les batteries dentaires arrière — jusqu'à 800 dents organisées en colonnes de 36-40, remplacées en continu — assuraient un cisaillement vertical efficace des matières végétales les plus résistantes. Sa niche écologique rappelle celle du rhinocéros moderne : un brouteur robuste capable de consommer des plantes que d'autres herbivores ne pouvaient tout simplement pas traiter.

Le Triceratops occupait les plaines côtières et les zones boisées de l'Amérique du Nord occidentale (Montana, Dakota du Sud et Nord, Wyoming, Colorado, Saskatchewan). La Formation de Hell Creek et la Formation de Lance sont les gisements principaux. Barnum Brown a déclaré avoir observé plus de 500 crânes dans le Montana ; Bruce Erickson du Musée des Sciences du Minnesota recensa 200 spécimens de T. prorsus dans la seule Formation de Hell Creek. Malgré cette abondance fossile exceptionnelle, un seul bone bed dominé par le Triceratops est documenté à ce jour (trois juvéniles, Montana) — une rareté surprenante pour un animal supposé grégaire.

L'anatomie du Triceratops est dominée par son crâne monumental. La collerette pleine (sans fenêtres, contrairement aux Torosaurus et Chasmosaurus) était vascularisée, servant à la fois de thermorégulateur et d'organe d'affichage lors des parades. Sa posture — longtemps débattue — est désormais reconstituée en position intermédiaire : coudes légèrement fléchis et inclinés, ni complètement droits ni étalés, similaire au rhinocéros moderne. Les mains à 3 doigts fonctionnels (les 4e et 5e étant vestigiaux) et les pieds à 4 doigts portaient le poids sur les trois premiers doigts uniquement. Certains fossiles suggèrent la présence possible de phanères duveteuses sur certaines parties du corps, à l'image du cératopsidé primitif Psittacosaurus.

Les preuves de comportement grégaire sont étonnamment rares pour un dinosaure aussi commun : un seul bone bed documenté avec 3 juvéniles. Les restes adultes semblent principalement solitaires. En revanche, des traces au sol indiquent que leur défense principale contre les prédateurs consistait à se regrouper en cercle — adultes face aux menaces, juvéniles au centre — similaire aux cercles défensifs du bœuf musqué moderne. Un individu isolé préférait charger l'agresseur sans aller jusqu'à l'impact, pour le faire fuir. Les cornes et la collerette servaient lors de combats intraspécifiques ritualisés pour la dominance et l'accès aux partenaires — nombreuses blessures cicatrisées sur les crânes fossiles en témoignent.

Nommé par O.C. Marsh en 1889 depuis un fragment crânien du Colorado, Triceratops est devenu l'un des dinosaures les plus abondants du registre fossile, avec 47 squelettes (complets ou partiels) découverts entre 2000 et 2010 seuls. 'Big John', exhumé en 2014 dans le Dakota du Sud, détient le record du plus grand crâne (2,62 m × 2 m). En 2021, son squelette complet à 60% a été vendu à l'Hôtel Drouot (Paris) pour 6,6 millions d'euros à un collectionneur américain privé. La controverse Torosaurus-Triceratops (Scannella & Horner, 2010 — proposant que Torosaurus est simplement le Triceratops adulte à collerette perforée) a été vivement contestée par de nombreuses études ultérieures. L'ancêtre le plus éloigné connu du Triceratops est le Laquintasaura venezuelae du Trias supérieur au Venezuela — un dinosaure herbivore pas plus grand qu'une dinde.