Pachyrhinosaurus canadensis

Le Pachyrhinosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 73 à 69 millions d'années, durant les étages Campanien supérieur à Maastrichtien inférieur. Il peuplait la masse terrestre de Laramidia dans l'ouest de l'Amérique du Nord, depuis l'Alberta au Canada jusqu'à l'Alaska. C'est l'un des rares dinosaures dont des fossiles ont été trouvés dans des latitudes arctiques, ce qui suggère qu'il était adapté à des conditions climatiques plus froides que la plupart des dinosaures. Le Pachyrhinosaurus était le cératopsien dominant de la fin du Campanien dans l'ouest canadien.

Le Pachyrhinosaurus mesurait entre 5 et 8 mètres de long selon l'espèce, pour un poids estimé entre 2 et 4 tonnes. C'était un cératopsien de grande taille, comparable au Triceratops en termes de masse. Son crâne était massif et mesurait environ 1,5 mètre de long (collerette comprise). Ce qui le distinguait immédiatement des autres cératopsiens était l'absence de cornes nasales et orbitales proéminentes, remplacées par d'épais bosses osseuses rugueuses appelées « boss nasal » et « boss supraorbital ». Sa collerette portait des ornements variés selon l'espèce, incluant des cornes recourbées.

Le Pachyrhinosaurus était un herbivore qui se nourrissait de la végétation basse des forêts et des plaines du Crétacé supérieur. Son bec de perroquet massif et tranchant était capable de couper les tiges et les feuilles les plus coriaces, incluant les fougères, les cycadales et les premières plantes à fleurs. Ses batteries de dents cisaillantes à l'arrière de la mâchoire permettaient une mastication efficace de la matière végétale. La présence de fossiles en Alaska suggère qu'il pouvait se nourrir de végétation adaptée à des conditions plus fraîches, y compris des plantes de sous-bois et de la végétation de zones subarctiques.

Le Pachyrhinosaurus avait une distribution géographique remarquable, s'étendant de l'Alberta et de l'Alaska aux latitudes arctiques. En Alberta, il habitait les plaines côtières boisées près de la Voie maritime intérieure occidentale, dans un climat subtropical. En Alaska, P. perotorum vivait dans des conditions beaucoup plus fraîches, avec des hivers sombres et froids, bien que les températures fussent plus douces qu'aujourd'hui aux mêmes latitudes. Cette vaste distribution nord-sud suggère des migrations saisonnières ou une grande adaptabilité climatique. Les bone beds massifs en Alberta indiquent des rassemblements saisonniers de milliers d'individus.

La caractéristique anatomique la plus distinctive du Pachyrhinosaurus est l'absence de cornes remplacées par des boss (excroissances osseuses massives). Le boss nasal, situé au-dessus du nez, était une plaque osseuse épaisse et rugueuse pouvant mesurer 20 centimètres d'épaisseur. Les boss supraorbitaux au-dessus des yeux étaient également prononcés. La forme et la taille de ces boss variaient considérablement entre les trois espèces connues (P. canadensis, P. lakustai, P. perotorum) et entre individus, servant probablement de marqueurs d'identité individuelle et spécifique. Sa collerette portait des ornements variés, incluant chez certaines espèces des cornes recourbées spectaculaires (unicornes) au centre.

Le Pachyrhinosaurus était un animal hautement grégaire qui vivait en immenses troupeaux, comme le démontrent les bone beds massifs contenant des milliers d'individus. Le bone bed de Pipestone Creek en Alberta, contenant les restes de plus de 3 000 individus de P. lakustai, est l'une des accumulations de dinosaures les plus impressionnantes au monde. Cette mortalité de masse est interprétée comme résultant de la noyade d'un immense troupeau lors d'une traversée de rivière en crue. Ses boss crâniens servaient probablement lors de combats tête contre tête entre mâles rivaux, les individus se poussant et se percutant comme des bisons actuels.

Le Pachyrhinosaurus fut décrit en 1950 par Charles M. Sternberg à partir de fossiles trouvés le long de la rivière St. Mary, en Alberta. Trois espèces sont reconnues : P. canadensis (1950, Alberta), P. lakustai (2008, Alberta, du bone bed de Pipestone Creek), et P. perotorum (2012, Alaska, North Slope Borough). Le bone bed de Pipestone Creek, découvert en 1974 par le professeur Al Lakusta, est le plus riche site de Pachyrhinosaurus au monde, avec des milliers d'os représentant au moins 3 000 à 4 000 individus de tous âges. Les spécimens d'Alaska de P. perotorum ont étendu la distribution du genre jusqu'aux latitudes arctiques, soulevant des questions notables sur les adaptations des dinosaures au froid et à l'obscurité.