Dilophosaurus wetherilli

Dilophosaurus vécut durant le Jurassique inférieur, il y a environ 193 millions d'années (Sinémurien-Pliensbachien), dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Il est l'un des plus grands théropodes connus de cette période précoce, témoignant que des carnivores de grande taille étaient déjà apparus très tôt dans l'histoire évolutive des dinosaures. Son époque correspond aux premières décennies de la 'révolution jurassique', quand les dinosaures commençaient à dominer les écosystèmes terrestres après l'extinction massive de fin Trias qui avait éliminé de nombreux concurrents reptiliens.

Dilophosaurus mesurait environ 5,5 à 7 mètres de longueur pour un poids estimé entre 300 et 500 kg. Sa taille en faisait l'un des plus grands prédateurs terrestres de son époque, ce qui est remarquable pour le Jurassique inférieur. Ses deux crêtes osseuses parallèles courant le long du sommet du crâne — probablement colorées de teintes vives et utilisées pour la parade nuptiale — sont sa caractéristique la plus emblématique et reconnaissable. Ces crêtes délicates étaient trop fragiles pour un usage direct au combat.

Carnivore actif et polyvalent, Dilophosaurus chassait des proies variées : petits et moyens dinosaures herbivores, proto-mammifères et possiblement des poissons dans les cours d'eau saisonniers de son habitat. Ses dents, bien que pointues et légèrement recourbées, n'étaient pas aussi robustes que celles des grands théropodes ultérieurs comme l'Allosaurus. Une faiblesse apparente dans la structure de la mâchoire supérieure a conduit certains chercheurs à proposer une alimentation partiellement charognarde, mais des études biomécaniques plus récentes suggèrent plutôt qu'il était un chasseur actif efficace et adaptable.

Dilophosaurus habitait les plaines semi-arides et les environnements riverains de l'actuel Arizona (Formation de Kayenta) et du Yunnan en Chine. L'environnement du Jurassique inférieur d'Amérique du Nord était caractérisé par des plaines asséchées entrecoupées de cours d'eau saisonniers et des végétaux pionniers adaptés à la sécheresse. Des fossiles ont également été trouvés dans la Formation de Lufeng (Chine), suggérant une distribution paléogéographique très étendue à l'époque où les continents étaient encore relativement proches les uns des autres au sein de la Pangée.

Les deux crêtes parallèles de Dilophosaurus, formées par l'extension des os nasaux et lacrymaux, sont uniques parmi les théropodes de cette époque. Légères et richement vascularisées, elles servaient probablement à la reconnaissance visuelle intraspécifique et aux parades nuptiales. Contrairement au célèbre film Jurassic Park (1993), Dilophosaurus ne possédait pas de collerette déployable ni ne crachait de venin — ces caractéristiques spectaculaires sont entièrement fictives. Ses mains à quatre doigts fonctionnels reflètent une morphologie relativement primitive pour un théropode de cette taille.

Dilophosaurus était probablement un chasseur agile et territorial, solitaire ou vivant en petits groupes familiaux. Ses crêtes ornementales participaient activement aux interactions sociales et à la sélection sexuelle entre individus de la même espèce. Des empreintes fossiles associées à Dilophosaurus dans la Formation de Kayenta (Arizona) suggèrent des déplacements en groupe de plusieurs individus. Sa représentation dans Jurassic Park comme petit animal cracheur de venin est scientifiquement inexacte — le vrai Dilophosaurus était un grand prédateur agile comparable en taille à un grand ours moderne.

Dilophosaurus wetherilli fut décrit par Sam Welles en 1954 à partir de fossiles découverts sur des terres Navajo de l'Arizona en 1942 par Jesse Williams. Le nom 'wetherilli' honore John Wetherill, géologue et guide Navajo. Plusieurs spécimens ont été mis au jour, dont un exceptionnel avec des empreintes de peau. Des restes attribués à Dilophosaurus ont été trouvés en Chine (Formation de Lufeng), bien que leur attribution exacte reste débattue. Le spécimen type est conservé au Musée d'Histoire Naturelle de l'Université de Californie.