Diabloceratops eatoni

Diabloceratops eatoni vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 81,42 à 81,01 millions d'années (Campanien précoce), dans l'actuel sud de l'Utah (Formation de Wahweap). C'est l'un des plus anciens cératopsiens à collerette connus d'Amérique du Nord, prédatant de plusieurs millions d'années les célèbres Triceratops et Torosaurus du Maastrichtien. Sa morphologie unique, combinant des cornes latérales proéminentes sur la collerette et deux petites cornes orbitaires, lui a valu son nom évocateur de 'visage cornu du diable', décrit pour la première fois en 2010.

Diabloceratops mesurait environ 4 à 4,5 mètres de longueur pour un poids estimé à 1,3 tonne. Caractéristique remarquable des centrosaurinés primitifs, il possédait deux grandes cornes incurvées vers le haut sur le bord supérieur de sa collerette osseuse, rappelant les cornes d'un diable dans l'imagerie populaire. Contrairement aux cératopsiens ultérieurs comme le Triceratops, ses cornes orbitaires (au-dessus des yeux) étaient relativement petites et orientées vers le haut. Sa collerette massive servait probablement à la fois de protection contre les prédateurs et de signal visuel.

Herbivore strict et spécialisé, Diabloceratops se nourrissait de végétation basse à moyenne : fougères, cycadophytes, conifères et angiospermes primitives. Son bec corné puissant coupait efficacement les tiges ligneuses et les frondes. Les batteries dentaires typiques des cératopsiens permettaient un broyage efficace de la matière végétale coriace. Sa position quadrupède et sa tête relativement basse le destinaient à se nourrir de végétation au niveau du sol et des arbustes bas, contrairement aux hadrosaures contemporains qui pouvaient atteindre une végétation plus haute.

Diabloceratops habitait les plaines inondables, forêts-galeries et rives lacustres de la Membre Last Chance Creek de la Formation de Wahweap, dans l'actuel comté de Kane, Utah. Cet environnement campanien subtropical était riche en eau douce : lacs, cours d'eau et zones humides abritaient poissons, tortues (Compsemys), crocodiliens et un poisson-poumon (Myledaphus). Les prédateurs incluaient des théropodes variés, dont l'apex de l'écosystème : Lythronax argestes, un tyrannosaure primitif. La faune comprenait aussi des hadrosaures (Acristavus gagslarsoni, Adelolophus hutchisoni) et de petits mammifères.

La caractéristique anatomique la plus frappante de Diabloceratops est sa collerette pariéto-squamosale portant une paire de très longues épines recourbées — comparable à celles d'Einiosaurus et Styracosaurus — évoquant des « cornes de diable » (d'où son nom). Son crâne, plus profond et plus court que celui de tout autre centrosauriné, possède en outre une ouverture accessoire primitive dans le pariétal de la collerette, trait anatomique basal rare chez les cératopsidés. Ces caractéristiques en font un taxon charnière dans l'évolution des centrosaurinés.

Comme la plupart des cératopsiens, Diabloceratops vivait probablement en groupes familiaux ou petits troupeaux, bénéficiant de la vigilance collective contre les théropodes prédateurs de son environnement. Les grandes cornes distinctives de la collerette jouaient un rôle crucial dans les interactions sociales : parades nuptiales, reconnaissance intraspécifique et affrontements rituels entre mâles pour le territoire et les partenaires. La variabilité des ornements crâniens entre individus suggère un dimorphisme sexuel marqué, les mâles arborant probablement des cornes plus développées que les femelles.

L'holotype de Diabloceratops eatoni (UMNH VP 16699) est un crâne partiel collecté en 2002 par Don DeBlieux dans un grès intraclastique du Membre Last Chance Creek de la Formation de Wahweap, comté de Kane, Utah. L'espèce fut officiellement décrite en 2010 par James Kirkland et Donald DeBlieux. Le nom d'espèce 'eatoni' honore Jeffrey Eaton, paléontologue à la Weber State University, dont les travaux ont contribué à la compréhension des formations du Crétacé de l'Utah. À sa découverte, Diabloceratops était le premier centrosauriné connu aussi loin au sud du Montana, révélant une distribution géographique bien plus large que supposée.