Protoceratops andrewsi

Le Protoceratops vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 75 à 71 millions d'années, durant l'étage Campanien. La Mongolie actuelle, où tous ses fossiles ont été trouvés, était alors un environnement aride avec des dunes de sable, des oasis et une végétation clairsemée. Le désert de Gobi du Crétacé était balayé par des tempêtes de sable qui parfois ensevelissaient des animaux vivants, créant des conditions de préservation exceptionnelles. Le Protoceratops était l'un des dinosaures les plus communs de cet écosystème et constitue une proie fondamentale dans la chaîne alimentaire du Crétacé mongolien.

Le Protoceratops était un petit cératopsien mesurant environ 1,8 à 2 mètres de long pour un poids de 60 à 180 kilogrammes, à peine plus grand qu'un mouton. Sa taille modeste contrastait avec les cératopsiens géants d'Amérique du Nord comme le Triceratops. Son crâne était proportionnellement très grand par rapport à son corps, mesurant environ 50 centimètres de long, dominé par une large collerette osseuse à l'arrière. Il ne possédait pas de cornes proprement dites, mais portait une petite bosse nasale. Le dimorphisme sexuel était prononcé, avec les mâles présentant des collerettes plus grandes et plus larges que les femelles.

Le Protoceratops était un herbivore équipé d'un bec de perroquet puissant et tranchant, capable de couper les plantes les plus coriaces du désert du Gobi. Ses dents cisaillantes en rangées permettaient de trancher la végétation xérophyte, incluant probablement des buissons bas, des fougères résistantes et des plantes succulentes adaptées à l'aridité. La force de son bec était considérable pour sa taille, lui permettant de couper des tiges et des racines épaisses. Son régime alimentaire devait être adapté aux ressources limitées de son environnement semi-désertique.

Le Protoceratops habitait les environnements semi-arides à arides de la Formation de Djadokhta et de la Formation de Barun Goyot, dans le désert de Gobi, en Mongolie. Ce paysage comprenait des champs de dunes, des interdunes avec des points d'eau éphémères et une végétation clairsemée autour des oasis. Malgré les conditions difficiles, l'écosystème soutenait une faune diversifiée incluant le Velociraptor (son principal prédateur), des oviraptorosaures, des mammifères primitifs et des lézards. Le Protoceratops était si abondant qu'il est parfois surnommé le « mouton du Crétacé ».

L'anatomie du Protoceratops est celle d'un cératopsien primitif, sans les cornes spectaculaires des formes plus évoluées. Sa collerette osseuse, bien que large, était relativement fine et percée de larges fenestres (ouvertures) qui allégeaient la structure. Son bec de perroquet sans dents à l'avant servait à couper les plantes, tandis que des rangées de dents cisaillantes à l'arrière les découpaient finement. Ses pattes étaient robustes mais courtes, avec une posture quadrupède obligatoire. Sa queue était relativement courte et musclée. Des études ontogénétiques montrent que la collerette croissait considérablement de la naissance à l'âge adulte.

Le Protoceratops était un animal grégaire qui vivait en colonies, comme le démontrent les nombreux sites fossiles contenant des groupes d'individus de tous âges. La découverte de nids contenant des dizaines d'œufs prouve un comportement de nidification communal. Un spécimen extraordinaire montre un groupe de 15 juvéniles préservés ensemble, probablement une crèche. Le fossile le plus célèbre du monde des dinosaures — les « dinosaures combattants » — montre un Protoceratops et un Velociraptor morts ensemble, verrouillés dans un combat mortel, ensevelis par une tempête de sable. Ce spécimen prouve que le Protoceratops se défendait activement contre les prédateurs.

Le Protoceratops fut découvert lors des légendaires expéditions du Muséum américain d'histoire naturelle en Mongolie, dirigées par Roy Chapman Andrews dans les années 1920. Les premières expéditions au désert de Gobi en 1922-1923 rapportèrent de nombreux crânes et squelettes, et Walter Granger et W.K. Gregory décrivirent l'espèce Protoceratops andrewsi en 1923. La quantité de fossiles récupérés est impressionnante : des centaines de spécimens allant des embryons aux adultes ont été trouvés, permettant une étude détaillée de la croissance et du dimorphisme sexuel. Le célèbre fossile des « dinosaures combattants » (GI SPS 100/25) fut découvert en 1971 par une expédition polonais-mongole.