Avaceratops lammersi

L'Avacératops vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 78 à 74 millions d'années, durant l'étage Campanien. Cette période correspond à une ère de grande diversité chez les cératopsiens en Amérique du Nord, où de nombreuses espèces coexistaient dans les écosystèmes côtiers de l'ouest du continent. L'Avacératops appartient à la sous-famille des Centrosaurinae, un groupe de cératopsiens caractérisés par des ornementations nasales élaborées. Décrit pour la première fois en 1986 par Peter Dodson, ce petit cératopsien a été nommé en l'honneur d'Ava Cole, l'épouse du rancher sur les terres duquel les fossiles furent découverts au Montana.

L'Avacératops était un petit cératopsien ne mesurant qu'environ 2 à 2,5 mètres de long pour une hauteur d'environ 1 mètre au niveau des hanches. Son poids est estimé entre 200 et 300 kilogrammes, ce qui en fait l'un des plus petits cératopsiens connus du Crétacé supérieur nord-américain. Sa petite taille pourrait être due au fait que le seul spécimen connu soit un juvénile ou un subadulte, ce qui rend l'estimation de la taille adulte difficile. Son crâne proportionnellement large par rapport à son corps mesurait environ 45 centimètres de long. Malgré sa petite stature, il possédait la morphologie typique et robuste des cératopsiens.

Herbivore strict, l'Avacératops se nourrissait de végétation basse comme les fougères, les cycadales et les angiospermes primitives qui proliféraient au Crétacé supérieur. Son bec corné puissant à l'avant de la mâchoire lui permettait de couper les tiges et les feuilles les plus coriaces avec une efficacité remarquable. Ses batteries de dents à l'arrière des mâchoires assuraient un broyage efficace des matières végétales fibreuses. Sa petite taille le limitait à la végétation située à moins d'un mètre du sol, une niche écologique différente de celle des grands cératopsiens comme le Tricératops qui pouvaient accéder à des plantes plus hautes. Cette stratégie alimentaire réduisait la compétition interspécifique.

L'Avacératops habitait les plaines alluviales et les forêts côtières du Montana, dans l'ouest de l'Amérique du Nord. À cette époque, la Voie Maritime Intérieure Occidentale divisait le continent en deux masses terrestres distinctes, créant des environnements côtiers riches et diversifiés. La Formation de Judith River, où les fossiles ont été découverts, représente un écosystème de rivières à méandres, de plaines d'inondation fertiles et de forêts subtropicales luxuriantes. Le climat était chaud et humide, favorisant une végétation dense capable de soutenir une faune dinosaurienne abondante et variée. L'Avacératops partageait son habitat avec des hadrosaures, des tyrannosaures et d'autres cératopsiens.

L'anatomie de l'Avacératops présente les caractéristiques typiques des centrosaurinés, bien qu'à échelle réduite. Son crâne possédait une courte collerette osseuse solide et relativement simple, sans les fenêtres pariétales présentes chez beaucoup d'autres cératopsiens. Ses cornes faciales étaient modestes : une petite corne nasale et deux courtes cornes orbitales au-dessus des yeux. Le bord de sa collerette était orné de petites épines ou ondulations osseuses caractéristiques de son groupe taxonomique. Son corps trapu reposait sur quatre pattes robustes, les membres postérieurs étant légèrement plus longs que les antérieurs. Sa queue relativement courte servait de contrepoids lors de la locomotion quadrupède habituelle.

L'Avacératops était probablement un animal grégaire, comme la majorité des cératopsiens connus. Les bone beds de centrosaurinés proches suggèrent que ces dinosaures se déplaçaient en troupeaux, offrant une meilleure protection contre les prédateurs comme les tyrannosaures et les dromaeosauridés. Sa petite taille le rendait particulièrement vulnérable aux attaques de théropodes de taille moyenne, ce qui renforçait l'avantage de la vie en groupe. La collerette et les cornes, bien que modestes, servaient probablement lors de combats ritualisés entre mâles pour établir la dominance et l'accès aux partenaires reproducteurs. Les juvéniles étaient certainement protégés au centre du troupeau par les adultes plus imposants.

L'Avacératops fut décrit en 1986 par le paléontologue Peter Dodson, à partir de restes découverts dans la Formation de Judith River au Montana, aux États-Unis. L'holotype (ANSP 15800) consiste en un squelette partiel comprenant des éléments crâniens et postcrâniens, trouvé sur le ranch de la famille Lammers. Le nom d'espèce « lammersi » rend hommage à cette famille qui permit les fouilles sur leurs terres. Le seul spécimen connu est probablement un juvénile ou un subadulte, ce qui complique l'interprétation taxonomique et les estimations de taille adulte. Des études phylogénétiques récentes placent l'Avacératops parmi les centrosaurinés basaux, bien que sa position exacte dans l'arbre évolutif reste débattue. Malgré le matériel fossile limité, il contribue à notre compréhension de la diversité des petits cératopsiens du Campanien.