Aquilops americanus

Aquilops americanus vécut au Crétacé inférieur, durant l'étage Albien, il y a environ 108 à 104 millions d'années. Ce minuscule cératopsien représente l'un des plus anciens néocératopsiens connus en Amérique du Nord, comblant un vide crucial dans le registre fossile des dinosaures à cornes sur ce continent. Sa découverte dans la Formation de Cloverly au Montana a bouleversé la compréhension de la biogéographie des cératopsiens, car les plus proches parents d'Aquilops se trouvent en Asie, ce qui suggère une migration transberingienne au début du Crétacé. Décrit en 2014 par Andrew Farke et ses collègues, Aquilops coexistait avec d'autres dinosaures bien connus comme le Deinonychus et le Tenontosaurus dans un environnement de plaines alluviales et de forêts clairsemées.

Aquilops était un dinosaure remarquablement petit pour un cératopsien, mesurant seulement environ 60 centimètres de longueur totale pour un poids estimé à environ 1,5 kilogramme. Son crâne, le seul élément squelettique connu, ne mesure que 8,4 centimètres de long — à peine plus grand que celui d'un lapin. La taille réduite de ce dinosaure en fait l'un des plus petits cératopsiens jamais découverts, comparable au Liaoceratops de Chine. Cette petite taille contraste fortement avec ses descendants géants comme le Triceratops, qui pouvait atteindre 9 mètres de long et peser plus de 10 tonnes. Aquilops illustre parfaitement les débuts modestes de la lignée des dinosaures à cornes qui allait dominer les écosystèmes nord-américains à la fin du Crétacé.

Herbivore strict, Aquilops se nourrissait de végétation basse adaptée à sa petite taille : fougères, mousses, jeunes pousses de conifères et de cycadophytes. Son bec rostral pointu et légèrement recourbé vers le bas était idéal pour sélectionner et cueillir des plantes tendres au niveau du sol. Contrairement aux cératopsiens plus tardifs qui possédaient des batteries dentaires complexes pour broyer la végétation fibreuse, Aquilops avait des dents plus simples adaptées à un régime de plantes moins coriaces. Sa petite taille le confinait à la strate végétale la plus basse, en compétition avec les insectes et les petits reptiles plutôt qu'avec les grands herbivores ornithopodes comme le Tenontosaurus qui partageait son habitat.

Aquilops vivait dans les plaines alluviales et les forêts ouvertes de ce qui est aujourd'hui le Montana, dans l'ouest de l'Amérique du Nord. La Formation de Cloverly, où ses fossiles ont été découverts, représente un environnement de plaines inondables parcourues de rivières saisonnières, bordées de forêts de conifères et de zones de fougères. Le climat était chaud et semi-humide, avec des saisons bien marquées. Aquilops partageait cet habitat avec une faune diversifiée incluant le redoutable Deinonychus, le grand herbivore Tenontosaurus, le sauropode Sauroposeidon et divers crocodiliens et tortues. Les petits cératopsiens comme Aquilops occupaient probablement une niche écologique similaire à celle des lièvres ou des petits rongeurs modernes.

L'anatomie d'Aquilops n'est connue que par un crâne unique mais remarquablement bien préservé (OMNH 34557). Ce crâne présente un rostre fortement recourbé vers le bas, une caractéristique unique parmi les cératopsiens nord-américains qui lui a valu son nom signifiant « visage d'aigle ». La surface du rostre porte des textures rugueuses indiquant la présence d'un revêtement corné en vie. Contrairement aux cératopsiens tardifs, Aquilops n'avait ni cornes ni collerette développée, seulement une légère projection jugale sous chaque œil. L'orbite oculaire est proportionnellement grande, typique d'un petit animal possiblement actif au crépuscule. Les dents maxillaires, au nombre de sept par rangée, présentent une morphologie simple sans la complexité des batteries dentaires des cératopsidés avancés.

En l'absence de fossiles post-crâniens, le comportement d'Aquilops reste largement spéculatif, mais des inférences peuvent être tirées de sa morphologie et de ses parents proches. Sa petite taille et l'absence de défenses osseuses significatives suggèrent qu'il comptait principalement sur la fuite et le camouflage pour échapper aux prédateurs. Comme les petits cératopsiens asiatiques apparentés (Liaoceratops, Archaeoceratops), Aquilops était probablement bipède ou semi-bipède, capable de sprints rapides sur ses pattes postérieures. Il est possible qu'il vivait en petits groupes familiaux, à l'instar de nombreux petits herbivores, pour augmenter la surveillance collective contre les prédateurs. Son activité au crépuscule, suggérée par ses grandes orbites, aurait constitué une stratégie pour éviter les prédateurs diurnes.

L'unique spécimen connu d'Aquilops americanus (OMNH 34557) est un crâne presque complet découvert en 1997 par le paléontologue Rich Cifelli dans la Formation de Cloverly, comté de Carbon, au Montana. Le fossile a été trouvé dans un gisement daté de l'Albien (environ 108-104 millions d'années). Malgré sa découverte en 1997, il a fallu 17 ans de préparation et d'étude avant sa description officielle en 2014 par Andrew Farke, W. Desmond Maxwell, Richard Cifelli et Matthew Wedel dans la revue PLOS ONE. L'analyse phylogénétique a révélé qu'Aquilops est plus proche des cératopsiens asiatiques (Liaoceratops, Archaeoceratops) que de tout autre cératopsien nord-américain, ce qui constitue la preuve la plus ancienne d'une migration de cératopsiens d'Asie vers l'Amérique du Nord via la Béringie.