Attaque de Pearl Harbor

Les tensions entre le Japon et les États-Unis s'accumulent depuis les années 1930. L'expansion japonaise en Chine (invasion de la Mandchourie en 1931, guerre sino-japonaise depuis 1937), l'occupation de l'Indochine française en 1940 et la signature du Pacte tripartite avec l'Allemagne et l'Italie en septembre 1940 inquiètent profondément Washington. En réponse, les États-Unis imposent un embargo pétrolier au Japon en juillet 1941, menaçant de paralyser la machine de guerre nippone qui dépend à 80% du pétrole américain. Le Japon fait face à un dilemme : accepter les exigences américaines (évacuer la Chine et l'Indochine) ou s'emparer par la force des ressources pétrolières des Indes néerlandaises. L'amiral Yamamoto, commandant de la flotte combinée, conçoit un plan audacieux : neutraliser la flotte américaine du Pacifique par une attaque surprise pour gagner le temps nécessaire à la conquête d'un vaste périmètre défensif. Yamamoto connaît bien les États-Unis (il a étudié à Harvard) et sait que le Japon ne peut pas gagner une guerre longue. Son pari est que l'Amérique, choquée, négociera plutôt que de mener une guerre coûteuse.

Le dimanche 7 décembre 1941, à 7h48 heure locale, 353 avions japonais lancés depuis six porte-avions frappent la base navale de Pearl Harbor sur l'île d'Oahu, Hawaï. L'attaque se déroule en deux vagues. La première vague (183 avions) cible les cuirassés alignés sur « Battleship Row » et les aérodromes. Le USS Arizona explose et coule après qu'une bombe perce son magasin à munitions, tuant 1 177 marins — presque la moitié des pertes américaines totales. Le USS Oklahoma chavire après avoir été touché par cinq torpilles. Au total, huit cuirassés sont coulés ou endommagés, 188 avions détruits au sol et 2 403 Américains tués. La deuxième vague rencontre une défense plus organisée mais cause encore des dégâts considérables. Cependant, les porte-avions américains — l'Enterprise, le Lexington et le Saratoga — sont absents du port ce jour-là, un coup de chance qui s'avérera décisif. Les réservoirs de pétrole et les ateliers de réparation navale, inexplicablement épargnés, permettront la remise en état rapide de plusieurs navires.

L'effet de Pearl Harbor sur l'opinion publique américaine est électrique. Le pays, profondément divisé entre isolationnistes et interventionnistes, s'unit instantanément. Le 8 décembre, Roosevelt prononce son discours « Jour d'infamie » devant le Congrès, qui vote la guerre contre le Japon avec une seule voix dissidente. L'Allemagne et l'Italie déclarent la guerre aux États-Unis le 11 décembre, une décision catastrophique d'Hitler qui n'y était pas contraint par le Pacte tripartite. Les États-Unis lancent une mobilisation industrielle et militaire sans précédent : en quatre ans, ils produiront 300 000 avions, 86 000 chars, 2 millions de camions et 6 500 navires de guerre. La puissance industrielle américaine, combinée à 16 millions d'hommes mobilisés, change radicalement l'équilibre des forces mondial. Dans le Pacifique, le Japon profite des premiers mois pour conquérir les Philippines, la Malaisie, Singapour, les Indes néerlandaises et la Birmanie. Mais dès la bataille de Midway (juin 1942), six mois après Pearl Harbor, la marine japonaise subit une défaite décisive qui renverse le cours de la guerre dans le Pacifique.

Pearl Harbor est un succès tactique mais un échec stratégique colossal pour le Japon. Tactiquement, l'attaque détruit la force de cuirassés du Pacifique, mais les cibles les plus importantes — les porte-avions — échappent à la destruction. Yamamoto lui-même exprime ses doutes : « Je crains que nous n'ayons fait que réveiller un géant endormi et l'avoir rempli d'une terrible détermination. » Cette citation, bien que possiblement apocryphe, résume parfaitement la situation. L'attaque sans déclaration de guerre préalable — due à un retard dans la transmission du message diplomatique — transforme l'événement en perfidie aux yeux des Américains, alimentant une rage qui rendra toute négociation impossible. Sur le plan naval, Pearl Harbor démontre paradoxalement l'obsolescence du cuirassé face à l'aéronavale — une leçon que les deux marines appliqueront pour le reste de la guerre. Les conspirationnistes affirment que Roosevelt savait et a laissé faire pour justifier l'entrée en guerre ; les historiens sérieux rejettent cette théorie, tout en notant que des signaux d'alerte ont été mal interprétés ou ignorés par les services de renseignement américains.

Les sources sur Pearl Harbor sont extraordinairement riches. Les commissions d'enquête américaines (Roberts Commission, 1941-1942, et enquête du Congrès, 1945-1946) ont produit 39 volumes de témoignages et documents. Les archives japonaises, capturées après la guerre, incluent les journaux de bord des porte-avions et les plans d'opération de Yamamoto. L'ouvrage de référence reste « At Dawn We Slept » de Gordon W. Prange (1981), fruit de 37 ans de recherches incluant des entretiens avec des participants japonais et américains. « Pearl Harbor: The Verdict of History » du même auteur analyse les questions de responsabilité. Le mémorial du USS Arizona, visité par plus d'un million de personnes par an, conserve le navire coulé comme tombeau de guerre. Les archives photographiques et filmées de l'attaque, prises tant par les Japonais que par les Américains, constituent un témoignage visuel saisissant. Le National Archives à Washington et le Japanese Center for Asian Historical Records offrent un accès numérique à de nombreux documents primaires.