Maiasaura peeblesorum

Maiasaura vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 86,3 à 70,6 millions d'années (Santonien–Campanien). Ce grand hadrosaure saurolophiné évoluait dans les plaines côtières de l'actuel Montana et de l'Alberta canadien. Fossile emblématique, il est aujourd'hui le fossile officiel de l'État du Montana. Son importance en paléontologie est immense : les découvertes de nids massifs à Egg Mountain ont révolutionné notre compréhension du comportement parental chez les dinosaures non-aviaires, prouvant pour la première fois qu'un dinosaure nourrissait activement ses petits au nid.

Maiasaura atteignait environ 9 mètres de longueur pour un poids estimé jusqu'à 4 tonnes. Les jeunes marchaient essentiellement sur deux pattes ; les adultes adoptaient une posture principalement quadrupède lorsqu'ils grandissaient. Sa tête large présentait un museau « en bec de canard » sans dents à l'avant, mais équipé de batteries dentaires complexes contenant des centaines de dents remplacées en continu pour broyer la végétation fibreuse. Une petite crête solide entre les yeux caractérisait son profil crânien — possiblement utilisée lors de joutes entre mâles. La croissance était rapide : les hatchlings mesuraient entre 41 et 147 cm lors de leur première année. Une étude de 50 tibias a révélé une dimorphie sexuelle notable : un sexe était environ 45 % plus grand que l'autre.

Herbivore strict, Maiasaura était à la fois brouteur et pâturant : son régime comprenait des plantes fibreuses, du bois, du bois en décomposition, de l'écorce, des feuilles, des branches, des fougères et des angiospermes — et peut-être des graminées primitives. Des coprolithes analysés en 2007 (Chin, Paleobiology) ont confirmé la consommation de bois pourri. Ses batteries dentaires en mosaïque, se remplaçant en continu, lui permettaient de traiter même les aliments les plus coriaces. Il partageait ses ressources alimentaires avec d'autres hadrosaures comme Hypacrosaurus ou Gryposaurus latidens.

Maiasaura habitait les plaines inondables semi-arides et les zones boisées ripicoles de la Formation de Two Medicine (Montana), datées de 86,3 à 70,6 Ma. Ces paysages campaniens étaient marqués par des couches de cendres volcaniques, des conifères, des fougères et des prêles. Maiasaura coexistait avec les troodontidés Troodon et Stenonychosaurus, l'ornithopode Orodromeus, le dromaeosauridé Bambiraptor, et le tyrannosaure Daspletosaurus. Dans la Formation d'Oldman (Alberta), sa faune associée incluait aussi des cératopsiens (Chasmosaurus, Coronosaurus, Wendiceratops) et des hadrosaures (Brachylophosaurus, Corythosaurus, Parasaurolophus). Les troupeaux pouvaient atteindre 10 000 individus selon les gisements d'ossements massifs.

L'anatomie de Maiasaura combine les adaptations à la locomotion bipède (juvéniles et adultes en déplacement rapide) et quadrupède (adultes au repos ou en marche lente). Une petite crête solide entre les yeux — moins développée que chez les hadrosaures crêtés — a pu servir lors de combats rituels entre mâles. Les membres antérieurs robustes et la large queue musclée complétaient la morphologie de ce grand herbivore. Les juvéniles présentaient des proportions crâniennes différentes des adultes : grands yeux et museau court — des traits associés au déclenchement des soins parentaux chez les animaux altriciaux. Les os crâniens non soudés chez les nouveau-nés confirment une croissance post-éclosion très rapide.

Maiasaura est le dinosaure dont la biologie de population est la mieux connue au monde, grâce à l'étude de 50 tibias individuels (Woodward et al., 2015). Taux de mortalité : 89,9 % la première année ; s'ils survivaient, il chutait à 12,7 % jusqu'à l'âge de 8 ans (maturité squelettique). La maturité sexuelle était atteinte dès la 3ᵉ année. Les nids fossilisés d'Egg Mountain (Choteau, Montana) contiennent 30 à 40 œufs de la taille d'œufs d'autruche, disposés en cercle ou en spirale, incubés par la chaleur de la végétation en décomposition (les parents ne couvaient pas). Les œufs fossilisés sont noirs avec des crêtes saillantes. Les hatchlings, impotents à la naissance, étaient nourris par leurs parents au nid jusqu'à 40-75 jours. Les nids d'une colonie étaient séparés d'environ 7 mètres — moins que la longueur d'un adulte — comme chez les oiseaux marins modernes.

Les premiers restes de Maiasaura furent découverts en 1978 par Laurie Trexler dans la Formation de Two Medicine, près de Choteau, Montana. Marion Brandvold découvrit la même année un nid avec œufs et embryons à proximité. L'espèce fut officiellement décrite en 1979 par Jack Horner et Robert Makela. Le nom 'peeblesorum' honore les familles John et James Peebles, propriétaires du terrain. Plus de 200 spécimens ont été identifiés, représentant tous les stades de vie — ce qui en fait l'espèce de dinosaure avec la meilleure couverture ontogénique connue. En 1985, un fragment d'os de Maiasaura fut emporté dans l'espace par l'astronaute Loren Acton à bord de la navette Challenger, faisant de Maiasaura le premier dinosaure dans l'espace.