Siats meekerorum

Siats vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 98 millions d'années, durant l'étage Cénomanien. Cette période correspond à une époque charnière dans l'évolution des écosystèmes nord-américains, précédant la domination des tyrannosaures. Siats est l'un des derniers grands carcharodontosauridés connus en Amérique du Nord, un groupe qui dominait avant l'ascension des tyrannosauridés. Son existence comble un vide de 30 millions d'années dans le registre fossile des grands théropodes nord-américains, entre Acrocanthosaurus (environ 110 Ma) et les premiers grands tyrannosauridés (environ 80 Ma). Le climat du Cénomanien en Amérique du Nord était chaud et humide, avec des niveaux marins élevés.

Siats était un théropode massif, estimé à environ 9 à 12 mètres de longueur et pesant entre 4 et 6 tonnes, ce qui en faisait l'un des plus grands prédateurs terrestres de son époque en Amérique du Nord. L'individu holotype est considéré comme un subadulte, ce qui signifie que les adultes pouvaient être encore plus grands. Sa hauteur à la hanche était estimée à environ 3 mètres. Ces dimensions le placent parmi les plus grands théropodes ayant vécu en Amérique du Nord, rivalisant avec Acrocanthosaurus et les plus grands tyrannosaures ultérieurs. Son crâne, bien que mal conservé, était probablement long et étroit comme celui des autres carcharodontosauridés.

Siats était un superprédateur carnivore occupant le sommet de la chaîne alimentaire de son écosystème. Ses dents tranchantes, typiques des carcharodontosauridés, étaient adaptées pour trancher la chair plutôt que broyer les os, contrairement aux tyrannosaures. Il chassait probablement les grands herbivores de son environnement, incluant des sauropodes et des ornithopodes. Sa position de prédateur apex signifie qu'il n'avait vraisemblablement aucun prédateur naturel à l'âge adulte. Les jeunes tyrannosaures coexistant avec Siats étaient relégués au rôle de mésopredateurs de taille moyenne, une situation qui changera radicalement après l'extinction des carcharodontosauridés nord-américains.

Siats habitait les plaines alluviales et les environnements côtiers de la voie maritime intérieure de l'Amérique du Nord occidentale, dans ce qui est aujourd'hui l'Utah. La formation géologique de Cedar Mountain, où ses fossiles ont été découverts, représente un environnement de plaines inondables traversées par des rivières et des deltas. Le climat était tropical à subtropical, nettement plus chaud qu'aujourd'hui, avec des niveaux marins élevés qui divisaient l'Amérique du Nord en deux masses terrestres. La végétation était dominée par les conifères, les fougères arborescentes et les premières angiospermes. L'écosystème comprenait une faune diversifiée de dinosaures, de crocodiliens et de mammifères primitifs.

L'anatomie de Siats est connue principalement par des éléments postcraniens, incluant des vertèbres, des os des membres postérieurs (tibia, fibula, métatarses) et des fragments de bassin. Le matériel montre un animal de constitution robuste mais aux proportions relativement graciles pour sa taille, caractéristique des carcharodontosauridés. Les vertèbres caudales sont de grande taille et fortement pneumatisées, ce qui réduisait le poids de l'animal. Le tibia présente des caractéristiques diagnostiques qui le distinguent des tyrannosaures contemporains. Par comparaison avec ses proches parents comme Giganotosaurus et Carcharodontosaurus, Siats possédait probablement des bras plus longs et plus fonctionnels que les tyrannosaures, avec trois doigts griffus capables de saisir les proies.

Le comportement de Siats est déduit de sa position écologique et de la comparaison avec ses proches parents carcharodontosauridés. En tant que superprédateur, il dominait un écosystème où les tyrannosaures n'étaient encore que des prédateurs de taille modeste. Cette domination écologique explique pourquoi les tyrannosaures n'ont atteint des tailles géantes qu'après l'extinction des carcharodontosauridés en Amérique du Nord. Siats chassait probablement en solitaire, utilisant sa taille imposante et sa vitesse relative pour capturer de grandes proies. Les traces de croissance sur ses os indiquent une croissance rapide durant les premières années de vie, similaire à celle d'autres grands théropodes. Son nom vient d'un monstre cannibale de la mythologie Ute.

Siats a été décrit en 2013 par Lindsay Zanno et Peter Makovicky du Field Museum de Chicago, une découverte majeure qui a comblé un vide significatif dans le registre fossile nord-américain. L'holotype (FMNH PR 2716) a été découvert dans le membre Mussentuchit de la formation Cedar Mountain, dans le comté d'Emery, Utah, États-Unis. Le site de découverte se trouve dans les badlands du plateau du Colorado, une région riche en fossiles du Crétacé. Bien que le matériel soit fragmentaire, il est suffisamment diagnostique pour établir un nouveau genre et espèce. Le nom générique Siats provient d'une créature mythologique du peuple Ute, un monstre mangeur d'hommes, tandis que le nom spécifique meekerorum honore la famille Meeker, philanthropes qui ont soutenu la recherche paléontologique. La découverte de Siats a fondamentalement changé la compréhension de la transition entre les carcharodontosauridés et les tyrannosaures en Amérique du Nord.