Daspletosaurus torosus

Daspletosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 77 à 74 millions d'années, en Amérique du Nord. Ce grand tyrannosaure était l'un des prédateurs dominants de l'écosystème de la formation d'Oldman et de la formation de Dinosaur Park, dans l'actuelle province de l'Alberta au Canada. Il précéda de plusieurs millions d'années le célèbre Tyrannosaurus rex et est considéré comme l'un de ses ancêtres potentiels ou de ses proches parents. Daspletosaurus coexistait avec un autre tyrannosaure plus léger, Gorgosaurus, ce qui pose l'une des questions les plus notables de la paléoécologie : comment deux superprédateurs aussi similaires pouvaient-ils coexister dans le même écosystème ?

Daspletosaurus était un tyrannosaure de grande taille, mesurant entre 8 et 9 mètres de long pour un poids estimé entre 2,5 et 3 tonnes. Bien que plus petit que son descendant T. rex (qui atteignait 12 mètres et 8 tonnes), Daspletosaurus était néanmoins l'un des plus grands prédateurs de son époque. Son crâne mesurait environ un mètre de long, plus large et plus massif proportionnellement que celui de Gorgosaurus, avec des dents épaisses et coniques capables d'écraser les os. Sa morphologie était plus robuste et trapue que celle de Gorgosaurus, avec des membres postérieurs puissants mais proportionnellement plus courts, indiquant un animal moins rapide mais plus puissant que son contemporain plus gracile.

Daspletosaurus était un hypercarnivore spécialisé dans la chasse aux grands cératopsiens et hadrosaures qui peuplaient les plaines du Crétacé albertain. Sa mâchoire massive et ses dents épaisses étaient particulièrement adaptées pour s'attaquer aux dinosaures lourdement blindés comme Centrosaurus et Chasmosaurus, tandis que Gorgosaurus, plus léger et rapide, se spécialisait davantage dans la chasse aux hadrosaures plus agiles. Des traces de morsures attribuées à Daspletosaurus ont été trouvées sur des collerettes de cératopsiens, prouvant qu'il n'hésitait pas à affronter ces herbivores armés de cornes. Sa force de morsure était considérable, capable de perforer les boucliers osseux et de broyer les os avec une efficacité redoutable.

Daspletosaurus habitait les vastes plaines côtières de l'ouest de l'Amérique du Nord, le long du rivage occidental de la Voie maritime intérieure de l'Ouest. Les formations géologiques d'Oldman et de Dinosaur Park, dans le sud de l'Alberta, représentent un paléo-environnement de plaines alluviales subtropicales parcourues par des rivières méandrantes, bordées de forêts de conifères, de palmiers et de fougères. Le climat était chaud et humide, nettement plus doux que le climat actuel de l'Alberta. Cet écosystème extrêmement productif supportait une biodiversité dinosaurienne spectaculaire, avec des dizaines d'espèces de cératopsiens, d'hadrosaures, d'ankylosaures et de théropodes coexistant dans un même habitat.

L'anatomie de Daspletosaurus est typique des tyrannosauridés, avec un crâne massif, des bras minuscules à deux doigts et des pattes arrière puissantes, mais avec des proportions qui le distinguent de ses cousins. Son crâne, plus large et plus robuste que celui de Gorgosaurus, possédait des crêtes et des rugosités orbitales prononcées qui lui donnaient un aspect particulièrement féroce. Ses dents étaient plus épaisses et plus coniques que celles de la plupart des tyrannosaures, adaptées au broyage des os plutôt qu'au simple cisaillement de la chair. Ses bras, bien que petits, portaient deux doigts fonctionnels dotés de griffes robustes. La structure de son crâne suggère des capacités sensorielles développées, notamment un excellent odorat et une vision binoculaire stéréoscopique.

Le comportement de Daspletosaurus est l'un des mieux documentés parmi les tyrannosaures grâce à plusieurs découvertes exceptionnelles. Un site de la formation de Two Medicine au Montana contient les restes de trois individus de tailles différentes trouvés ensemble, suggérant un possible comportement de chasse en groupe familial. Des pathologies osseuses sur des crânes montrent des blessures guéries infligées par d'autres Daspletosaurus, indiquant des combats intraspécifiques réguliers, probablement pour la dominance territoriale ou l'accès aux partenaires. L'hypothèse de la coexistence avec Gorgosaurus repose sur une partition des niches : Daspletosaurus, plus puissant, ciblait les proies blindées, tandis que Gorgosaurus, plus rapide, chassait les hadrosaures agiles.

Les premiers fossils de Daspletosaurus furent découverts par Charles M. Sternberg en 1921 dans la formation d'Oldman en Alberta, mais ne furent formellement décrits qu'en 1970 par Dale Russell, qui érigea le nouveau genre. Le spécimen holotype est un squelette partiel comprenant un crâne, des vertèbres et des éléments de membres, conservé au Musée canadien de la nature à Ottawa. Depuis, de nombreux spécimens ont été trouvés en Alberta et au Montana, certains remarquablement complets. En 2017, une nouvelle espèce, D. horneri, fut décrite du Montana, présentant un visage recouvert d'écailles plates sensorielles plutôt que de lèvres, une découverte qui a fait sensation dans la communauté paléontologique et relancé le débat sur l'apparence des tyrannosaures.