Giganotosaurus carolinii

Le Giganotosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 99 à 97 millions d'années, durant l'étage Cénomanien. Cette période était l'une des plus chaudes de l'histoire de la Terre, avec des températures mondiales bien supérieures à celles d'aujourd'hui et aucune calotte glaciaire. L'Amérique du Sud était alors encore partiellement connectée à l'Afrique, et la Patagonie argentine jouissait d'un climat subtropical avec de vastes plaines alluviales. C'est dans cet environnement que les carcharodontosauridés atteignirent leur apogée en termes de taille.

Le Giganotosaurus est l'un des plus grands théropodes terrestres jamais découverts, rivalisant avec le Tyrannosaurus rex en taille. Il mesurait entre 12 et 13 mètres de long pour un poids estimé entre 6 et 8 tonnes. Son crâne massif atteignait environ 1,6 mètre de long, soit légèrement plus grand que celui du T. rex, bien qu'il fût plus étroit et moins robuste. Debout, il atteignait environ 4 mètres de hauteur à la hanche. Ses proportions globales en faisaient l'un des prédateurs les plus imposants ayant jamais foulé le sol terrestre.

Le Giganotosaurus était un superprédateur carnivore qui chassait les grands sauropodes titanosaures de Patagonie, notamment l'Andesaurus. Ses dents étaient comprimées latéralement et finement dentelées, conçues pour trancher la chair plutôt que pour broyer les os comme celles du T. rex. Cette dentition « en lame de couteau » typique des carcharodontosauridés permettait d'infliger des blessures profondes et hémorragiques à ses proies. Sa stratégie de chasse consistait probablement à attaquer en infligeant des morsures répétées puis à attendre l'affaiblissement de sa victime par perte de sang, plutôt qu'à tuer d'une seule morsure.

Le Giganotosaurus habitait les vastes plaines alluviales de la Formation de Candeleros, en Patagonie argentine. Cet environnement était caractérisé par des rivières saisonnières, des zones semi-arides et une végétation dominée par des conifères et des fougères arborescentes. Les conditions climatiques étaient chaudes et saisonnières, avec des périodes de sécheresse alternant avec des épisodes de pluies abondantes. La région abritait un écosystème particulièrement riche incluant de grands sauropodes comme l'Andesaurus et le Limaysaurus, qui constituaient des proies potentielles pour ce superprédateur dominant.

L'anatomie du Giganotosaurus reflète celle d'un prédateur bâti pour la poursuite de grandes proies. Son crâne allongé et relativement étroit était renforcé par des crêtes osseuses au-dessus des yeux, lui donnant un aspect féroce. Son cerveau était proportionnellement plus petit que celui du T. rex, avec une forme allongée plutôt que bulbeuse. Ses membres postérieurs étaient puissants et adaptés à la course, tandis que ses bras, bien que courts, étaient plus longs proportionnellement que ceux du tyrannosaure et munis de trois doigts griffus. Sa queue longue et musclée servait de contrepoids pour les virages rapides lors de la poursuite.

Le Giganotosaurus chassait probablement en solitaire ou en petits groupes lâches pour s'attaquer aux immenses sauropodes de son époque. La découverte de plusieurs individus de Mapusaurus, un carcharodontosauridé étroitement apparenté, dans un même gisement suggère que ces grands prédateurs pouvaient parfois coopérer. Sa technique de chasse reposait sur des embuscades et des attaques en tranchant, utilisant ses mâchoires comme des ciseaux géants pour infliger des blessures fatales. Malgré sa taille imposante, il était probablement agile et capable d'atteindre des vitesses de 40 à 50 km/h en sprint.

L'holotype du Giganotosaurus (MUCPv-CH-1) a été découvert en 1993 par le chasseur de fossiles amateur Rubén Dario Carolini dans la Formation de Candeleros, près de Villa El Chocón, dans la province de Neuquén, en Argentine. Le squelette comprenait environ 70% des os, incluant le crâne, une grande partie de la colonne vertébrale, le bassin et les membres postérieurs. Il fut décrit en 1995 par Rodolfo Coria et Leonardo Salgado, qui lui donnèrent le nom signifiant « lézard géant du sud ». Un second spécimen, incluant un fragment de mâchoire plus grand que l'holotype, fut trouvé ultérieurement, suggérant que certains individus pouvaient atteindre des tailles encore plus impressionnantes.