Psittacosaurus mongoliensis

Le Psittacosaurus vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 126 à 101 millions d'années, durant les étages Aptien à Albien. C'est l'un des dinosaures ayant existé le plus longtemps, avec une durée de présence d'environ 25 millions d'années. L'Asie de cette époque offrait des environnements variés, des forêts tempérées aux zones semi-arides. Le Psittacosaurus est l'un des dinosaures les plus abondants dans les archives fossiles asiatiques, et les conditions exceptionnelles de préservation du biote de Jehol ont révélé des détails sans précédent sur son apparence et son mode de vie.

Le Psittacosaurus variait considérablement en taille selon les espèces (10 à 12 espèces reconnues), mais la plupart mesuraient entre 1 et 2 mètres de long pour un poids de 20 à 80 kilogrammes. L'espèce la plus grande, P. lujiatunensis, atteignait environ 2 mètres. Son crâne était court et haut, avec un bec de perroquet proéminent (d'où son nom signifiant « lézard perroquet ») et des joues larges portant des projections osseuses latérales caractéristiques, appelées « cornes jugales ». C'était un animal bipède, marchant principalement sur ses pattes arrière.

Le Psittacosaurus était un herbivore doté d'un bec de perroquet remarquablement puissant pour sa taille, capable de casser des noix, des graines dures et de couper des tiges épaisses. Ses dents étaient adaptées pour cisailler la végétation, et la présence de gastrolithes (pierres stomacales) dans de nombreux spécimens confirme qu'il utilisait ces pierres pour broyer les matières végétales dans son gésier, à la manière des oiseaux modernes. Un spécimen contenait plus de 50 gastrolithes. Son régime alimentaire était probablement diversifié, incluant des feuilles, des graines, des fruits et possiblement des insectes occasionnels.

Le Psittacosaurus avait une distribution géographique remarquablement large à travers l'Asie, avec des fossiles trouvés en Chine, en Mongolie, en Russie et en Thaïlande. Il habitait une variété d'environnements, des forêts tempérées humides du biote de Jehol aux zones plus arides de Mongolie. Les environnements lacustres et fluviaux semblent avoir été ses habitats préférés. Sa grande adaptabilité écologique explique probablement sa longévité exceptionnelle en tant que genre et sa vaste distribution géographique. Il coexistait avec une faune diverse incluant des théropodes à plumes, des mammifères et des ptérosaures.

L'anatomie du Psittacosaurus est exceptionnellement bien connue grâce à des centaines de spécimens, dont certains avec des tissus mous préservés. Son crâne caractéristique en forme de boîte portait un bec de perroquet sans dents à l'avant et des dents cisaillantes à l'arrière. Ses « cornes jugales » — des projections osseuses sur les joues — variaient en taille selon les espèces. Un spécimen extraordinaire (P. sp. SMF R 4970) préserve la peau, montrant des écailles de différentes tailles et, fait remarquable, une rangée de longues structures filamenteuses rigides sur le dessus de la queue, possiblement des proto-plumes ou des structures tégumentaires uniques. Sa peau montrait un camouflage de contre-ombrage.

Le Psittacosaurus était probablement un animal social, comme le suggèrent plusieurs spécimens trouvés en groupes. Le fossile le plus extraordinaire montre un adulte entouré de 34 juvéniles, interprété comme un comportement de crèche ou de soins parentaux communautaires — un seul adulte gardant les petits de plusieurs parents. Les juvéniles commençaient leur vie comme quadrupèdes avant de devenir bipèdes en grandissant, un changement ontogénétique documenté par les changements de proportions des membres. Son camouflage de contre-ombrage (dos sombre, ventre clair) a été reconstitué grâce à l'analyse des mélanosomes, suggérant un habitat forestier dense.

Le Psittacosaurus fut décrit en 1923 par Henry Fairfield Osborn à partir d'un spécimen collecté en Mongolie lors des expéditions du Muséum américain d'histoire naturelle. Depuis, des centaines de spécimens ont été découverts, faisant du Psittacosaurus l'un des dinosaures non-aviaires les plus abondants dans les archives fossiles. Les spécimens du biote de Jehol sont particulièrement remarquables pour leur préservation : le spécimen de Francfort (SMF R 4970) préserve la peau avec des détails microscopiques, incluant les structures filamenteuses caudales et le pattern de coloration. En 2016, l'analyse du camouflage par Vinther et al. a permis de reconstituer l'apparence extérieure du Psittacosaurus avec un niveau de détail sans précédent pour un dinosaure.