Pachycephalosaurus wyomingensis

Pachycephalosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 70 à 66 millions d'années (Maastrichtien), dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Contemporain du célèbre Tyrannosaurus rex et du Triceratops, il fut l'un des tout derniers dinosaures non-aviaires à avoir foulé la Terre avant l'extinction massive de la fin du Crétacé. Il habitait les formations de Hell Creek (Montana, Dakota du Sud) et de Lance (Wyoming), dans un environnement de forêts subtropicales et de plaines côtières longeant la Voie Maritime Intérieure Occidentale en retrait.

Pachycephalosaurus mesurait entre 4 et 5 mètres de longueur pour un poids estimé à 200-450 kg, ce qui en faisait le plus grand pachycéphalosaure connu à ce jour. Sa caractéristique anatomique la plus frappante est sans conteste son dôme crânien massif, épais d'environ 25 centimètres, constitué d'os solide et exceptionnellement dense, entouré de nodules osseux et de petites cornes décoratives. Ce dôme unique parmi les dinosaures fait de Pachycephalosaurus le plus célèbre représentant des pachycéphalosaures, un groupe d'herbivores bipèdes à tête épaissie.

Herbivore ou omnivore, Pachycephalosaurus se nourrissait probablement de feuilles, de graines, de fruits et peut-être d'insectes ou de petits vertébrés selon les opportunités saisonnières. Ses petites dents en forme de feuille avec des bords crénelés étaient efficaces pour cisailler les végétaux tendres mais inadaptées au broyage de matière fibreuse dure. Son bec corné à l'avant du museau coupait les tiges et les feuilles avec précision. Sa position bipède lui permettait d'accéder à une gamme variée de végétation à différentes hauteurs.

Pachycephalosaurus habitait les forêts denses et les zones boisées de l'intérieur de l'Amérique du Nord occidentale, principalement dans les formations de Hell Creek (Montana, Dakota du Sud) et de Lance (Wyoming). L'environnement du Maastrichtien nord-américain était caractérisé par des forêts subtropicales denses et humides, entrecoupées de plaines côtières fertiles et de rivières méandreuses bordées de végétation luxuriante. Il coexistait avec le Tyrannosaurus rex, le Triceratops, l'Edmontosaurus et l'Ankylosaurus dans l'un des écosystèmes les plus diversifiés de la fin du Crétacé.

Le dôme crânien de Pachycephalosaurus, formé d'un os compact d'une densité exceptionnelle, est l'objet de nombreuses études biomécaniques. Des analyses par tomodensitométrie (CT-scan) ont révélé une structure interne en éponge vasculaire capable d'absorber les chocs. Cependant, des recherches récentes de Goodwin et Horner suggèrent que le dôme changeait considérablement avec l'âge : les juvéniles avaient des dômes plus plats avec des épines, tandis que les adultes développaient le dôme arrondi classique. Cette variation ontogénétique a causé de nombreuses confusions taxonomiques.

Le comportement le plus célèbre attribué à Pachycephalosaurus est les combats rituels entre mâles par chocs frontaux du dôme crânien, similaires aux bouquetins ou bisons actuels. Cependant, cette hypothèse classique est de plus en plus contestée : le dôme arrondi aurait dévié les impacts latéralement, risquant des blessures graves au cou. Des modèles alternatifs proposent plutôt des coups de flanc latéraux. Le dôme servait certainement aussi de signal visuel pour la reconnaissance et la hiérarchie sociale au sein du groupe.

Pachycephalosaurus wyomingensis fut décrit par Charles Gilmore en 1931 à partir d'un crâne fragmentaire du Wyoming. Le genre fut longtemps connu uniquement par des dômes crâniens isolés jusqu'à la découverte de squelettes post-crâniens associés. Un débat important porte sur la synonymie possible avec Stygimoloch spinifer et Dracorex hogwartsia — certains chercheurs (dont Jack Horner) proposent que ces deux genres sont en réalité des juvéniles et sub-adultes de Pachycephalosaurus à différents stades de développement du dôme, une hypothèse qui révolutionnerait la taxonomie de ce groupe.