Centrosaurus apertus

Le Centrosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 76,5 à 75,5 millions d'années, durant l'étage Campanien. Cette période correspond à l'une des époques les plus riches en diversité de cératopsiens en Amérique du Nord, avec une multitude de genres coexistant dans des écosystèmes variés. Le Centrosaurus est le genre éponyme de la sous-famille des Centrosaurinae, un groupe caractérisé par des ornementations nasales proéminentes et des collerettes relativement courtes par rapport aux Chasmosaurinae. Il vivait dans les prairies et les plaines côtières de l'actuel Alberta au Canada, une région qui abritait l'une des communautés de dinosaures les plus diversifiées du Crétacé. Le climat de l'époque était subtropical, avec des saisons bien marquées favorisant une végétation luxuriante.

Le Centrosaurus mesurait environ 5 à 6 mètres de longueur pour une hauteur d'environ 1,8 à 2 mètres au niveau des hanches et un poids estimé entre 1,5 et 2,5 tonnes. Sa taille était comparable à celle d'un gros rhinocéros moderne. Son crâne, mesurant environ 60 centimètres de long sans la collerette, était dominé par une seule grande corne nasale incurvée qui pouvait atteindre 30 à 40 centimètres de longueur. Deux petites cornes ou bosses se trouvaient au-dessus des yeux, mais elles étaient significativement plus réduites que chez les chasmosaurinés comme le Triceratops. La collerette pariétale, relativement courte mais ornée de crochets et d'épines marginales distinctives, variait considérablement d'un individu à l'autre en termes d'ornementation.

Herbivore strict, le Centrosaurus se nourrissait de la végétation basse des plaines du Campanien, incluant des fougères, des cycadales, des conifères bas et les premières angiospermes qui commençaient à se diversifier. Son bec corné puissant était parfaitement adapté pour sectionner les tiges et les frondes coriaces des plantes. Les batteries dentaires, composées de centaines de dents empilées en colonnes verticales et continuellement remplacées tout au long de la vie, permettaient un broyage efficace des fibres végétales les plus résistantes par un mouvement de cisaillement vertical. La tête naturellement basse du Centrosaurus le prédisposait à se nourrir de la végétation au niveau du sol. Les études isotopiques sur les dents fossiles suggèrent un régime principalement composé de plantes C3 adaptées aux milieux humides.

Le Centrosaurus habitait les plaines côtières et les basses terres de l'ouest du Canada actuel, principalement dans la province d'Alberta. L'environnement du Campanien dans cette région était une vaste plaine côtière bordant la Voie Maritime Intérieure Occidentale, caractérisée par un climat subtropical humide avec des rivières sinueuses, des marécages étendus et des forêts de conifères et de fougères. La Formation de Dinosaur Park, principale source de fossiles, représente un riche écosystème de plaine d'inondation. Le Centrosaurus coexistait avec une faune extrêmement diverse incluant d'autres cératopsidés comme Chasmosaurus et Styracosaurus, des hadrosaures comme Corythosaurus et Lambeosaurus, des ankylosaures comme Euoplocephalus, et des théropodes prédateurs comme Gorgosaurus. Cette concentration de grands herbivores témoigne de la productivité exceptionnelle de cet écosystème.

L'anatomie du Centrosaurus est caractéristique des centrosaurinés. Le crâne porte une corne nasale proéminente, unique et souvent incurvée vers l'avant ou l'arrière selon les individus. Les cornes sourcilières sont réduites à de petites bosses. La collerette pariétale est relativement courte et fenêtrée, ornée d'une paire de crochets centraux proéminents courbés vers l'avant — un trait diagnostique de l'espèce — ainsi que de petites épines marginales. Les fenêtres pariétales allégeaient considérablement le poids de la collerette. Le corps était robuste et trapu, typique des cératopsidés, avec quatre membres massifs et colonnaires adaptés à supporter un poids considérable. Les pieds possédaient de petits sabots plutôt que des griffes. La queue était courte et musclée, et l'ensemble du squelette postcrânien ressemble étroitement à celui des autres centrosaurines.

Le Centrosaurus est l'un des dinosaures pour lesquels le comportement grégaire est le mieux documenté. Des bone beds massifs, certains contenant des milliers d'individus, ont été découverts dans le Dinosaur Provincial Park en Alberta, suggérant que ces animaux vivaient en immenses troupeaux pouvant compter des centaines voire des milliers d'individus. L'hypothèse la plus acceptée pour ces accumulations est celle de noyades massives lors de la traversée de rivières en crue, similairement aux gnous modernes traversant la rivière Mara en Afrique. La corne nasale et les ornementations de la collerette servaient probablement lors de combats ritualisés entre mâles, ainsi que pour la reconnaissance entre espèces dans un environnement où plusieurs cératopsidés coexistaient. La variation individuelle considérable dans l'ornementation crânienne suggère un fort dimorphisme sexuel.

Le Centrosaurus apertus a été nommé en 1904 par Lawrence Lambe, à partir de fossiles découverts dans la Formation de Dinosaur Park en Alberta, Canada. Le nom de genre signifie « lézard à pointe », en référence à sa corne nasale proéminente. Depuis sa description originale, le Centrosaurus est devenu l'un des cératopsiens les plus abondants du registre fossile, avec des dizaines de spécimens individuels et plusieurs bone beds massifs contenant des restes de centaines ou milliers d'individus. Le Centrosaurus Bone Bed 43, dans le Dinosaur Provincial Park, est l'un des plus grands accumulations de dinosaures au monde, couvrant plus de 2 kilomètres carrés et contenant des restes d'au moins 1 000 individus. Cette richesse de matériel fossile a permis des études détaillées de la croissance ontogénétique, de la variation individuelle et du dimorphisme sexuel chez cette espèce.