Mapusaurus roseae

Le Mapusaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 97 à 93 millions d'années, durant l'étage Cénomanien. La Patagonie argentine de cette époque était une vaste plaine alluviale chaude avec des rivières saisonnières et une végétation de conifères et de fougères. Cette période correspond à l'apogée des carcharodontosauridés en Amérique du Sud, juste avant leur déclin et leur remplacement par les abélisauridés. Le Mapusaurus était le superprédateur dominant de son écosystème, coexistant avec les plus grands dinosaures terrestres jamais découverts.

Le Mapusaurus était l'un des plus grands carcharodontosauridés, mesurant entre 10,5 et 12,5 mètres de long pour un poids estimé entre 3 et 5 tonnes. Certains fragments suggèrent que les plus grands individus pouvaient approcher les dimensions du Giganotosaurus, son proche parent. Son crâne atteignait environ 1,5 mètre de long, avec de grandes dents en forme de lame typiques de la famille. Sa constitution était plus gracile que celle du Giganotosaurus, avec des proportions suggérant un animal légèrement plus agile mais tout aussi formidable.

Le Mapusaurus était un superprédateur carnivore qui chassait vraisemblablement les titanosaures géants de son écosystème, notamment l'Argentinosaurus, l'un des plus grands animaux terrestres de tous les temps. Ses dents en lame de couteau, finement dentelées, étaient conçues pour trancher la chair et infliger des blessures hémorragiques. La découverte de plusieurs individus ensemble (voir section fossiles) suggère une chasse coopérative, une stratégie qui aurait permis à un groupe de Mapusaurus de s'attaquer à des proies comme l'Argentinosaurus, pesant plus de 70 tonnes — une prouesse impossible pour un prédateur isolé.

Le Mapusaurus habitait les plaines alluviales de la Formation de Huincul, dans la province de Neuquén, en Patagonie argentine. Cet environnement était caractérisé par des rivières saisonnières, des zones semi-arides et une végétation dominée par les conifères. Le paysage était relativement ouvert, avec des zones boisées le long des cours d'eau. Il partageait son habitat avec des titanosaures géants comme l'Argentinosaurus, ainsi que d'autres dinosaures herbivores de taille variée. La richesse en mégaherbivores de cet écosystème fournissait une base alimentaire suffisante pour soutenir ces grands prédateurs.

L'anatomie du Mapusaurus est typique des carcharodontosauridés avancés. Son crâne allongé et relativement étroit portait des crêtes lacrymales et nasales, donnant un aspect orné à sa face. Ses dents étaient comprimées latéralement avec des dentelures fines sur les bords, fonctionnant comme des lames de scie. Ses membres antérieurs portaient trois doigts griffus et étaient plus longs que ceux des tyrannosaures. Ses pattes postérieures étaient puissantes et adaptées à la locomotion rapide. Une caractéristique notable est la présence d'ornementations osseuses sur le crâne, qui variaient probablement entre individus et servaient à la reconnaissance intraspécifique.

La découverte la plus révélatrice sur le comportement du Mapusaurus est le site fossile contenant les restes d'au moins sept individus d'âges différents au même endroit. Cette accumulation exceptionnelle suggère fortement un comportement social, possiblement une chasse en groupe coopérative. Si cette interprétation est correcte, le Mapusaurus serait l'un des rares grands théropodes pour lesquels il existe des preuves de chasse en meute. Un groupe de Mapusaurus attaquant ensemble aurait été capable de harceler et d'abattre même les plus grands titanosaures, utilisant des tactiques de morsures répétées pour épuiser leur proie colossale.

Le Mapusaurus fut découvert entre 1997 et 2001 dans un site extraordinaire de la Formation de Huincul, à Cañadón del Gato, dans la province de Neuquén, en Argentine. Les fouilles, dirigées par Rodolfo Coria et Philip Currie, révélèrent un bone bed contenant les restes d'au moins sept individus de tailles différentes, des subadultes aux adultes. L'espèce fut décrite en 2006 sous le nom de Mapusaurus roseae, le nom de genre dérivant du mapuche « Mapu » (Terre) et le nom d'espèce honorant Rose Letwin, qui finança les expéditions. Ce bone bed est interprété comme une preuve de comportement social, bien que d'autres explications (piège naturel, accumulation post-mortem) soient aussi discutées.