Carcharodontosaurus saharicus

Le Carcharodontosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 100 à 94 millions d'années, durant les étages Albien à Cénomanien. L'Afrique du Nord de cette époque était une vaste étendue de rivières, de deltas et de mangroves bordant la mer de Thétys. Le Sahara actuel était alors une région verdoyante et humide avec un réseau hydrographique dense. Cette période est connue comme l'âge d'or des carcharodontosauridés, une famille de théropodes géants qui dominaient les continents du Gondwana avant d'être remplacés par les abélisauridés.

Le Carcharodontosaurus était l'un des plus grands théropodes de tous les temps, rivalisant avec le Tyrannosaurus rex et le Giganotosaurus. Il mesurait entre 12 et 13,3 mètres de long pour un poids estimé entre 6 et 15 tonnes selon les estimations. Son crâne massif atteignait environ 1,6 mètre de long, l'un des plus grands crânes de théropode connus. Son nom, signifiant « lézard à dents de requin », fait référence à ses dents comprimées et finement dentelées qui ressemblaient à celles du grand requin blanc (Carcharodon).

Le Carcharodontosaurus était un superprédateur carnivore au sommet de la chaîne alimentaire de l'Afrique du Nord crétacée. Ses dents en forme de lame, pouvant mesurer jusqu'à 20 centimètres, étaient parfaitement adaptées pour trancher la chair des grands sauropodes comme le Paralititan et le Rebbachisaurus. Sa technique de chasse reposait vraisemblablement sur des attaques par morsures tranchantes répétées, infligeant des blessures hémorragiques fatales. Il coexistait avec le Spinosaurus, qui occupait une niche écologique différente (piscivore semi-aquatique), réduisant la compétition directe entre ces deux géants.

Le Carcharodontosaurus habitait les environnements fluviaux et deltaïques d'Afrique du Nord, dans les régions actuelles du Maroc, de l'Algérie, de l'Égypte, du Niger et de la Tunisie. Le paysage était dominé par de grands systèmes fluviaux, des mangroves et des forêts côtières, avec un climat chaud et humide. La Formation de Kem Kem au Maroc et les couches de Bahariya en Égypte ont livré la majorité des fossiles. Cet écosystème était exceptionnellement riche en grands prédateurs, avec le Spinosaurus, le Deltadromeus et le Carcharodontosaurus coexistant dans le même environnement.

L'anatomie du Carcharodontosaurus reflète un prédateur terrestre optimisé pour la chasse aux grands herbivores. Son crâne allongé et haut abritait un cerveau relativement petit, avec une forme primitive comparée à celle des tyrannosaures plus tardifs. Ses dents caractéristiques — comprimées latéralement et finement dentelées sur les deux bords — fonctionnaient comme des lames de scie, tranchant la chair avec une efficacité redoutable. Ses bras étaient relativement courts mais plus longs que ceux des tyrannosaures, équipés de trois doigts griffus. Ses pattes postérieures puissantes supportaient son poids considérable tout en lui permettant de se déplacer avec une certaine rapidité.

Le Carcharodontosaurus était probablement un chasseur solitaire qui dominait les écosystèmes terrestres d'Afrique du Nord. Sa stratégie de chasse combinait vraisemblablement des embuscades et des attaques de flanc sur les grands sauropodes. La coexistence avec d'autres grands prédateurs comme le Spinosaurus suggère une partition stricte des niches : le Carcharodontosaurus chassait sur la terre ferme tandis que le Spinosaurus exploitait les ressources aquatiques. Sa taille adulte le rendait pratiquement invulnérable aux autres prédateurs, mais les jeunes individus étaient probablement vulnérables aux attaques des prédateurs de taille moyenne comme le Deltadromeus.

Les premiers fossiles de Carcharodontosaurus furent découverts dans les années 1920 par Charles Depéret et Justin Savornin dans la région du Sahara algérien, mais le matériel original fut détruit lors du bombardement de Munich en 1944 pendant la Seconde Guerre mondiale. L'espèce ne fut redécouverte qu'en 1995, lorsque Paul Sereno et son équipe trouvèrent un crâne partiel spectaculaire dans le Kem Kem du Maroc. Ce nouveau spécimen permit de reconnaître le Carcharodontosaurus saharicus comme l'un des plus grands théropodes de tous les temps. Une seconde espèce, C. iguidensis, fut décrite en 2007 à partir de fossiles du Niger, élargissant la distribution géographique du genre.