Edmontosaurus annectens

L'Edmontosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a approximativement 73 à 66 millions d'années, durant les étages Campanien et Maastrichtien. C'est l'un des tout derniers dinosaures non-aviaires à avoir vécu, disparaissant lors de l'extinction massive de la fin du Crétacé. Cette période voyait un refroidissement graduel du climat et un retrait progressif de la Voie maritime intérieure occidentale, créant de vastes plaines continentales. L'Edmontosaurus était l'un des herbivores dominants de l'ouest de l'Amérique du Nord, coexistant avec le redoutable Tyrannosaurus rex.

L'Edmontosaurus était l'un des plus grands hadrosauridés, mesurant entre 9 et 13 mètres de long selon l'espèce, pour un poids estimé entre 4 et 6 tonnes. L'espèce E. annectens atteignait environ 12 mètres, tandis que E. regalis pouvait mesurer jusqu'à 13 mètres. Son crâne plat et allongé, dépourvu de crête osseuse proéminente (contrairement à ses cousins lambeosaurinés), mesurait environ 1 mètre de long. Cependant, la découverte récente d'un spécimen momifié a révélé la présence d'une crête charnue molle au sommet du crâne, invisible dans le registre fossile osseux.

L'Edmontosaurus possédait l'un des systèmes de mastication les plus efficaces de tous les dinosaures. Ses batteries dentaires contenaient plus de 1 000 dents fonctionnelles organisées en rangées, créant une surface de broyage autorenouvellante. Son large bec édenté en forme de pelle servait à arracher de grandes quantités de végétation. Il se nourrissait de conifères, de plantes à fleurs, de fougères et probablement de fruits. L'analyse isotopique et les contenus stomacaux fossilisés indiquent un régime diversifié adapté aux saisons, broutant la végétation basse en été et se tournant vers les conifères en hiver.

L'Edmontosaurus habitait les vastes plaines côtières et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska au Colorado. Ses fossiles sont particulièrement abondants dans les formations de Horseshoe Canyon et de Lance Creek, en Alberta et au Wyoming respectivement. Il fréquentait les plaines alluviales, les forêts de conifères et les zones humides côtières. Des preuves suggèrent qu'il effectuait des migrations saisonnières sur de longues distances, similaires à celles des caribous actuels, se déplaçant entre les zones de pâturage estivales au nord (jusqu'en Alaska) et les régions plus méridionales en hiver.

L'Edmontosaurus présentait l'anatomie classique des hadrosaurinés, les hadrosaures à crête plate. Son crâne allongé possédait un bec large en forme de spatule recouvert d'un rhamphothèque corné. La découverte de spécimens momifiés, avec la peau et les tissus mous préservés, a considérablement enrichi notre connaissance de son anatomie externe. Sa peau était couverte d'écailles polygonales non chevauchantes de tailles variées, avec des rangées de tubercules plus grands le long du dos. Un spécimen remarquable (« Dakota ») a révélé des muscles, des tendons et même des vaisseaux sanguins préservés.

L'Edmontosaurus était un animal hautement social qui vivait en immenses troupeaux de centaines, voire de milliers d'individus. Les sites de nidification en colonies (bone beds) contenant des milliers d'os attestent de rassemblements massifs. Ces mega-troupeaux offraient une protection contre les grands prédateurs comme le Tyrannosaurus rex, bien que des marques de morsures de tyrannosaure aient été trouvées sur des os d'Edmontosaurus. Un spécimen célèbre montre une queue partiellement guérie après une morsure de T. rex, prouvant que certains individus survivaient aux attaques. En cas de danger, le troupeau pouvait fuir à des vitesses estimées à 45 km/h.

L'Edmontosaurus a une riche histoire de découvertes. L'espèce E. regalis fut décrite en 1917 par Lawrence Lambe à partir de spécimens trouvés près d'Edmonton, en Alberta, au Canada, d'où le nom du genre. E. annectens, originalement décrit comme Claosaurus annectens par Marsh en 1892, fut plus tard reclassifié. Les spécimens les plus remarquables sont les « momies » de dinosaures — des individus dont la peau et les tissus mous se sont desséchés et fossilisés. La momie « Dakota » (2007) a fourni des informations sans précédent sur la biologie des hadrosaures grâce à la préservation 3D de la peau, des muscles et des organes internes.