Corythosaurus casuarius

Le Corythosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 77 à 75,7 millions d'années, durant l'étage Campanien. Cette période était marquée par une grande diversité de dinosaures à bec de canard (hadrosauridés) en Amérique du Nord, où la Voie maritime intérieure occidentale divisait le continent en deux masses terrestres. La partie occidentale, le Laramidia, abritait une faune exceptionnellement diverse. Le climat était chaud et humide, avec des forêts denses de conifères, de plantes à fleurs et de fougères bordant des plaines côtières marécageuses.

Le Corythosaurus mesurait environ 9 mètres de long pour un poids estimé entre 3 et 4 tonnes. Il se tenait à environ 2,5 mètres de hauteur au niveau des hanches en position quadrupède, mais pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre plus de 4 mètres de haut. Sa caractéristique la plus distinctive était sa crête cranienne en forme de casque de Corinthien, d'où son nom signifiant « lézard à casque ». Cette crête arrondie et comprimée latéralement mesurait environ 30 centimètres de haut et variait en forme et en taille selon l'âge et possiblement le sexe de l'individu.

Le Corythosaurus était un herbivore doté d'un système de mastication extrêmement efficace. Ses batteries dentaires, comprenant des centaines de dents empilées en rangées serrées, créaient une surface de broyage continuellement renouvelée — quand une dent s'usait, elle était remplacée par la suivante. Ce système dentaire, parmi les plus sophistiqués du règne animal, lui permettait de mastiquer une grande variété de plantes incluant des conifères, des magnolias, des fougères et les premières plantes à fleurs. Des restes fossilisés de contenu stomacal ont révélé la présence d'aiguilles de conifères, de graines et de brindilles.

Le Corythosaurus habitait les plaines côtières boisées et les zones humides de l'ouest de l'Amérique du Nord, dans ce qui est aujourd'hui l'Alberta, au Canada. Ses fossiles proviennent de la Formation de Dinosaur Park, un environnement de plaines alluviales côtières avec des rivières à méandres, des marécages et des forêts denses. La proximité de la Voie maritime intérieure occidentale créait un climat côtier humide et tempéré. Le Corythosaurus partageait son habitat avec d'autres hadrosaures comme le Lambeosaurus et le Parasaurolophus, ainsi que des prédateurs comme le Gorgosaurus.

L'anatomie du Corythosaurus était typique des lambeosaurinés, les hadrosaures à crête creuse. Sa crête cranienne contenait des passages nasaux complexes et allongés qui parcouraient l'intérieur de la structure avant de rejoindre la trachée. Cette configuration acoustique unique produisait probablement des sons résonnants de basse fréquence, chaque espèce d'hadrosaure ayant sa propre « signature vocale » grâce à la forme unique de sa crête. Son bec large et édenté à l'avant de la mâchoire servait à couper la végétation, tandis que les batteries dentaires à l'arrière effectuaient le broyage.

Le Corythosaurus était un animal grégaire qui vivait en grands troupeaux, comme le prouvent les sites fossiles contenant des dizaines d'individus. Sa crête servait probablement d'amplificateur vocal, lui permettant de communiquer sur de longues distances à travers les forêts denses. Les sons produits par la crête variaient selon l'âge et la taille de l'individu, permettant une communication complexe au sein du troupeau. Il alternait entre la locomotion bipède et quadrupède, se déplaçant sur quatre pattes pour brouter et se dressant sur deux pattes pour courir ou surveiller les environs. Sa vitesse de course était estimée à 40-50 km/h.

Le Corythosaurus a été découvert en 1912 par Barnum Brown dans la Formation de Dinosaur Park, le long de la rivière Red Deer, en Alberta, au Canada. L'holotype (AMNH 5240) est l'un des squelettes de dinosaures les mieux préservés au monde, incluant des impressions de peau fossilisée montrant un motif d'écailles polygonales de différentes tailles sur tout le corps. Brown le décrivit la même année en 1914, le nommant d'après sa crête évoquant un casque corinthien. Depuis, de nombreux spécimens ont été trouvés, incluant des individus de tous âges, permettant de documenter le développement de la crête du juvénile à l'adulte.