Irritator challengeri

L'Irritator vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 113 à 110 millions d'années, durant l'étage Albien. Le Brésil de cette époque, où l'animal a été découvert, faisait partie d'un environnement côtier tropical avec des lagunes, des mangroves et des cours d'eau. La Formation de Santana du bassin d'Araripe est célèbre pour la préservation exceptionnelle de ses fossiles dans des nodules calcaires. L'Irritator est l'un des rares spinosauridés connus en Amérique du Sud, témoignant de la distribution mondiale de cette famille de dinosaures piscivores.

L'Irritator mesurait entre 6 et 8 mètres de long pour un poids estimé entre 1 et 2 tonnes. C'était un spinosauridé de taille moyenne, considérablement plus petit que son cousin africain le Spinosaurus. Son crâne allongé et étroit mesurait environ 60 centimètres de long, avec un profil ressemblant à celui d'un crocodilien. Comme les autres spinosauridés, il possédait un museau allongé et étroit, des narines reculées sur le crâne et une crête sagittale proéminente au sommet de la tête. Son cou était moins courbé que chez la plupart des théropodes.

L'Irritator était principalement piscivore, comme le suggère son anatomie cranienne adaptée à la capture de poissons. Ses dents coniques et non dentelées, typiques des spinosauridés, étaient idéales pour saisir des proies glissantes comme les poissons. Un spécimen a été trouvé avec les restes d'un ptérosaure (Anhanguera) dans la région de l'estomac, prouvant qu'il se nourrissait aussi de proies non-aquatiques. Son régime était probablement opportuniste, combinant la pêche dans les eaux côtières et la prédation terrestre de petits vertébrés et de ptérosaures lorsque l'occasion se présentait.

L'Irritator habitait les environnements côtiers et lagunaires de la Formation de Santana, dans le bassin d'Araripe, dans le nord-est du Brésil. Ce paysage comprenait des lagunes côtières, des mangroves et des cours d'eau dans un climat tropical chaud. Les eaux étaient riches en poissons, incluant de grands spécimens comme le Vinctifer et le Calamopleurus. L'écosystème de Santana était remarquablement diversifié, avec des ptérosaures, des crocodiliens, des tortues et une riche faune de poissons. Les conditions hypersalines des lagunes et la minéralisation rapide ont créé des conditions de fossilisation exceptionnelles.

L'anatomie de l'Irritator est typique des spinosauridés, avec des adaptations marquées pour la piscivorie. Son crâne allongé portait une crête sagittale proéminente sur les os nasaux et prémaxillaires, ce qui lui donnait un profil haut et étroit vu de face. Ses dents coniques et lisses (non dentelées) étaient espacées et légèrement recourbées vers l'arrière, parfaites pour retenir les poissons. Ses narines étaient positionnées loin de l'extrémité du museau, une adaptation pour plonger la tête dans l'eau sans obstruer les voies respiratoires. La mandibule portait une rosette de dents à l'extrémité, similaire à celle du gavial actuel.

L'Irritator était probablement un pêcheur solitaire qui fréquentait les berges des lagunes et des cours d'eau tropicaux du Brésil crétacé. Comme les hérons et les grizzlis actuels, il se tenait probablement dans les eaux peu profondes, guettant les poissons et les saisissant d'un mouvement rapide de la tête. La découverte d'un ptérosaure dans son estomac suggère qu'il pouvait aussi chasser des proies volantes, peut-être en les attrapant au sol près de l'eau ou en interceptant ceux qui plongeaient pour pêcher. Son mode de vie était intimement lié aux milieux aquatiques, bien qu'il restât fondamentalement un animal terrestre.

L'holotype de l'Irritator (SMNS 58022) est un crâne presque complet découvert dans la Formation de Santana, dans le bassin d'Araripe au Brésil. Il fut décrit en 1996 par David Martill, Arthur Cruickshank, Eberhard Frey, Peter Small et Mick Clarke. Le nom « Irritator » est unique dans la nomenclature paléontologique : il fait référence à l'irritation des scientifiques qui ont découvert que le spécimen avait été artificiellement modifié par les collectionneurs avant sa vente — le museau avait été allongé avec du plâtre pour le rendre plus impressionnant et augmenter sa valeur marchande. Les chercheurs ont dû laborieusement retirer les ajouts frauduleux pour étudier le vrai crâne. L'espèce fut nommée I. challengeri en hommage au Professeur Challenger, personnage de Conan Doyle.