Deinosuchus hatcheri / rugosus

Deinosuchus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 82 à 73 millions d'années (Campanien). Contrairement à une idée répandue, ce reptile colossal n'était pas un vrai crocodile : c'était un membre primitif de la super-famille des Alligatoroidea — un proche parent des alligators et caïmans modernes. Il peuplait les deux rives de la Voie Maritime Intérieure Occidentale qui divisait l'Amérique du Nord, avec des fossiles identifiés dans douze États américains ainsi qu'au nord du Mexique. Quatre espèces sont reconnues : D. rugosus, D. hatcheri (type), D. riograndensis et D. schwimmeri (2020).

Les populations orientales (plus communes) atteignaient environ 8 mètres pour ~2,3 tonnes ; les spécimens occidentaux — plus rares et plus massifs — dépassaient vraisemblablement 10 à 12 mètres pour 5 à 8,5 tonnes. Sa force de morsure est estimée à plus de 102 750 Newtons — soit 6 fois celle du Crocodile marin actuel (16 460 N) et probablement supérieure à celle du T. rex. Ses dents postérieures, courtes, arrondies et émoussées, étaient adaptées à broyer carapaces de tortues et os plutôt qu'à déchirer.

Super-prédateur opportuniste, ses habitudes alimentaires variaient selon sa taille et sa région : les individus orientaux des Appalaches chassaient principalement des dinosaures s'approchant des berges, tandis que les populations occidentales de Laramidia se nourrissaient davantage de tortues marines géantes. Des marques de morsure sur des os de grands hadrosaures confirment des attaques sur des dinosaures de taille considérable. Des coquilles de tortues broyées trouvées dans les coprolithes attestent de la puissance phénoménale de sa mâchoire, estimée à plus de 100 000 newtons.

Deinosuchus préférait les milieux estuariens d'eau saumâtre (baies côtières, deltas fluviaux, marécages littoraux) le long de la Voie Maritime Intérieure Occidentale, une vaste mer peu profonde qui divisait l'Amérique du Nord en deux continents durant le Crétacé supérieur. Les populations orientales des Appalaches habitaient les environnements côtiers atlantiques, tandis que les populations occidentales de Laramidia fréquentaient les estuaires du versant est de la Voie Maritime. Des fossiles ont été trouvés dans au moins 10 États américains, du Montana au Mississippi.

Son palais secondaire osseux lui permettait de respirer avec la tête presque entièrement submergée. Ses vertèbres procoèles (articulations en rotule) représentent une innovation anatomique des crocodiliens eusuchiens modernes. Ses ostéodermes dorsaux, exceptionnellement épais et de forme semi-sphérique avec de profondes fosses d'ancrage des tissus conjonctifs, lui permettaient de soutenir son poids colossal hors de l'eau avec une agilité terrestre comparable aux crocodiles actuels. Sa croissance était lente : plus de 35 ans pour atteindre la taille adulte, et une longévité probable dépassant 50 ans.

Prédateur embusqué classique : affût au bord de l'eau, attaque-surprise sur des proies terrestres venant s'abreuver, puis immersion forcée jusqu'à la noyade. Sa force de morsure colossale et sa taille en faisaient le superprédateur dominant dans les zones côtières — là où les grands théropodes ne pouvaient pas le suivre dans l'eau. Ses restes osseux indiquent qu'un Deinosuchus adulte a pu voir 'grandir et disparaître plusieurs générations de dinosaures' (Erickson, 1999) en raison de sa croissance ultra-lente et sa longévité hors du commun.

En 1858, le géologue Ebenezer Emmons décrit deux dents fossiles de Caroline du Nord sous le nom Polyptychodon rugosus. En 1909, William J. Holland crée le genre Deinosuchus (grec : deinos 'terrible' + suchos 'crocodile') à partir d'ostéodermes et vertèbres du Montana découverts en 1903. Le Muséum américain d'histoire naturelle a réalisé en 1954 une reconstruction de crâne en plâtre (à partir de fragments de Big Bend, Texas), encore exposée aujourd'hui malgré des imprécisions de proportions. En 2020, D. schwimmeri a été décrit depuis l'Alabama. La reconstitution informatique à 90% du crâne réalisée par Schwimmer (2002) reste la référence scientifique actuelle.