Gorgosaurus libratus

Le Gorgosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 76,5 à 75 millions d'années, durant l'étage Campanien. Il peuplait la masse terrestre de Laramidia, la portion occidentale de l'Amérique du Nord séparée par la Voie maritime intérieure occidentale. Le climat était chaud et humide, avec des plaines côtières boisées et des zones marécageuses. Le Gorgosaurus était le tyrannosaure dominant de son époque dans cette région, précédant chronologiquement l'Albertosaurus et le Daspletosaurus dans la succession des prédateurs suprêmes du Crétacé canadien.

Le Gorgosaurus mesurait entre 8 et 9 mètres de long pour un poids estimé entre 2 et 2,5 tonnes. Son crâne mesurait environ 1 mètre de long, armé de dents robustes et dentelées typiques des tyrannosaures. Bien que plus petit que le Tyrannosaurus rex, il était l'un des plus grands prédateurs de son époque en Amérique du Nord. Sa constitution était plus gracile que celle des tyrannosaures plus tardifs, avec des jambes proportionnellement plus longues, ce qui en faisait probablement l'un des grands théropodes les plus rapides de son écosystème, avec des vitesses estimées entre 30 et 40 km/h.

Le Gorgosaurus était un superprédateur carnivore qui chassait principalement les hadrosaures et les cératopsiens de son écosystème. Une étude de 2001 basée sur les proportions des mâchoires et les marques de morsure suggère des différences alimentaires entre les juvéniles et les adultes : les jeunes Gorgosaurus, plus graciles et rapides, pourchassaient des proies plus petites et agiles, tandis que les adultes massifs s'attaquaient aux grands herbivores. Cette partition des niches alimentaires selon l'âge réduisait la compétition intraspécifique. Un spécimen célèbre montre un jeune Gorgosaurus avec des restes de deux petits dinosaures dans son estomac.

Le Gorgosaurus habitait les plaines côtières de l'ouest canadien, dans la Formation de Dinosaur Park, en Alberta. Cet environnement comprenait des rivières à méandres, des marécages, des forêts denses de conifères et de plantes à fleurs. La proximité de la Voie maritime intérieure occidentale créait un climat côtier humide. Il partageait son habitat avec une faune exceptionnellement diverse : les hadrosaures Corythosaurus, Lambeosaurus et Parasaurolophus, les cératopsiens Centrosaurus et Styracosaurus, les ankylosaures Euoplocephalus, et les ornithomimosaures qui servaient de proies aux juvéniles.

Le Gorgosaurus présentait la morphologie classique des tyrannosaures avec quelques caractéristiques distinctives. Son crâne portait des crêtes lacrymales basses au-dessus des yeux et un profil facial plus élancé que celui du Daspletosaurus, son contemporain. Ses bras étaient réduits à deux doigts, typiques de la famille. Ses pattes postérieures étaient proportionnellement les plus longues de tous les tyrannosaures nord-américains, avec un rapport métatarse/fémur élevé indiquant des adaptations à la course. Son cerveau possédait de grands lobes olfactifs, lui conférant un odorat aigu pour détecter les proies et les charognes.

Le Gorgosaurus était probablement un chasseur actif combinant poursuite et embuscade selon le type de proie. La découverte d'un spécimen juvénile avec le contenu stomacal préservé (deux petits dinosaures de type Citipes) a révélé que les jeunes tyrannosaures avaient un régime différent des adultes. Ce changement ontogénétique de régime alimentaire est comparable à celui observé chez les crocodiliens actuels. Des pathologies osseuses trouvées sur plusieurs spécimens, incluant des fractures guéries et des infections, témoignent d'une vie violente. La coexistence avec le Daspletosaurus dans le même habitat pose la question de la partition des niches entre ces deux grands prédateurs.

Le Gorgosaurus fut découvert en 1913 par Charles H. Sternberg dans la Formation de Dinosaur Park, le long de la rivière Red Deer en Alberta. Lawrence Lambe le décrivit en 1914 sous le nom de Gorgosaurus libratus, signifiant « lézard féroce bien équilibré ». Plus de 20 spécimens sont aujourd'hui connus, faisant du Gorgosaurus l'un des tyrannosaures les mieux représentés. Le spécimen le plus remarquable récemment est un juvénile de 6 ans décrit en 2023, dont le contenu stomacal préservé a révélé pour la première fois le régime alimentaire d'un jeune tyrannosaure, confirmant que les juvéniles exploitaient des proies différentes des adultes.