Albertosaurus sarcophagus

L'Albertosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années, durant l'étage Maastrichtien inférieur. Cette période précédait de peu l'extinction massive de la fin du Crétacé. L'Alberta actuelle, où cet animal a été découvert, était alors une plaine côtière bordant la Voie maritime intérieure occidentale, avec un climat subtropical humide. Les tyrannosaures atteignaient leur diversité maximale en Amérique du Nord à cette époque, et l'Albertosaurus était le prédateur dominant de son écosystème, avant d'être remplacé par des espèces plus grandes comme le Tyrannosaurus rex quelques millions d'années plus tard.

L'Albertosaurus mesurait entre 8 et 9 mètres de long pour un poids estimé entre 1,5 et 2,5 tonnes. Bien que plus petit que son cousin le Tyrannosaurus rex, il restait l'un des plus grands prédateurs de son époque et de son environnement. Son crâne mesurait environ 1 mètre de long, avec de petites crêtes osseuses au-dessus des yeux qui lui donnaient un aspect distinctif. Ses membres postérieurs étaient proportionnellement plus longs que ceux du T. rex, ce qui suggère qu'il était un coureur plus agile et plus rapide que son cousin géant.

L'Albertosaurus était un superprédateur carnivore qui se nourrissait principalement de grands herbivores de son écosystème, notamment des hadrosaures comme l'Edmontosaurus et l'Hypacrosaurus, ainsi que des cératopsiens. Ses dents robustes et dentelées, typiques des tyrannosaures, étaient conçues pour percer et arracher la chair. Des marques de morsure retrouvées sur des os de proies confirment sa capacité à infliger des blessures dévastatrices. Comme le T. rex, il possédait probablement une force de morsure considérable, bien que moindre que celle de son cousin plus massif.

L'Albertosaurus habitait les plaines côtières boisées de l'ouest canadien, dans la région qui deviendrait l'Alberta. Son environnement comprenait des forêts de conifères, des zones humides et des plaines alluviales le long de la côte de la Voie maritime intérieure occidentale. La Formation de Horseshoe Canyon, d'où proviennent la majorité de ses fossiles, représente un environnement côtier avec des rivières à méandres et une végétation luxuriante. Il partageait son habitat avec une riche faune incluant des hadrosaures, des cératopsiens, des ankylosaures et des ornithomimosaures.

L'Albertosaurus partageait la morphologie générale des tyrannosaures : un crâne massif avec des mâchoires puissantes, de minuscules bras à deux doigts, et de puissantes pattes postérieures. Cependant, sa constitution était plus gracile que celle du T. rex, avec un corps plus élancé et des proportions suggérant une plus grande agilité. Ses crêtes lacrymales au-dessus des yeux étaient distinctives parmi les tyrannosaures. Son cerveau, bien que plus petit en taille absolue que celui du T. rex, était relativement grand pour un théropode, avec des lobes olfactifs développés indiquant un odorat excellent.

La découverte la plus révélatrice sur le comportement de l'Albertosaurus provient d'un bone bed dans la Formation de Horseshoe Canyon contenant les restes d'au moins 26 individus d'âges variés, des juvéniles aux adultes matures. Cette accumulation exceptionnelle suggère fortement un comportement de chasse en meute, faisant de l'Albertosaurus le seul tyrannosaure pour lequel il existe des preuves solides de comportement social. Les individus plus jeunes et plus rapides pouvaient servir de rabatteurs, poussant les proies vers les adultes plus puissants. Cette stratégie de chasse coopérative aurait été redoutablement efficace contre les grands troupeaux d'hadrosaures.

L'Albertosaurus a été découvert en 1884 par Joseph B. Tyrrell (le fondateur du Royal Tyrrell Museum) le long de la rivière Red Deer, en Alberta. Le spécimen fut décrit par Henry Fairfield Osborn en 1905 sous le nom d'Albertosaurus sarcophagus, signifiant « lézard de l'Alberta mangeur de chair ». Le bone bed de Dry Island, découvert par Barnum Brown en 1910 puis redécouvert par Philip Currie dans les années 1990, contenant 26 individus, est l'un des sites de tyrannosaures les plus importants au monde. Plus de 30 spécimens d'Albertosaurus sont connus, faisant de lui l'un des tyrannosaures les mieux documentés.