Beipiaosaurus inexpectus

Beipiaosaurus vécut durant le Crétacé inférieur, il y a environ 122 à 125 millions d'années (Aptien), en Chine du nord-est. Il appartient aux thérizinosaures, un groupe notable de théropodes herbivores aux longs bras griffus. C'est l'un des plus primitifs thérizinosaures connus, représentant une étape cruciale dans la transition évolutive de cette lignée des carnivores vers les herbivores stricts. La Formation de Yixian, où il fut découvert, est mondialement célèbre pour ses fossiles exquisément préservés avec des empreintes détaillées de plumes.

Beipiaosaurus mesurait environ 2,2 à 2,4 mètres de longueur pour un poids estimé entre 75 et 90 kg. C'est l'un des plus grands dinosaures à plumes connus jusqu'à présent pour cette époque du Crétacé inférieur chinois. Ses bras étaient longs et munis de griffes robustes et recourbées — une morphologie héritée de ses ancêtres théropodes carnivores mais réutilisée pour l'herbivorie. Ses jambes, relativement courtes et puissantes, supportaient un corps large et arrondi bien adapté à la fermentation lente des plantes ingérées.

Herbivore strict, Beipiaosaurus utilisait ses longues griffes robustes pour agripper et abaisser les branches vers sa bouche afin de s'alimenter efficacement en végétaux variés. Ses dents, petites et en forme de feuilles lancéolées, étaient parfaitement adaptées au broyage de végétaux — un contraste frappant avec ses ancêtres carnivores aux dents tranchantes. Des études de la structure de ses dents et de sa région gastrique suggèrent un système digestif complexe adapté à la fermentation de grandes quantités de matière végétale fibreuse et coriace.

Beipiaosaurus habitait les environnements forestiers humides et les zones lacustres de la Formation de Yixian, dans l'actuelle province du Liaoning (Chine du nord-est). Ce biotope exceptionnel du Crétacé inférieur, parfois surnommé le 'Pompéi des dinosaures', a préservé une biodiversité extraordinaire grâce aux cendres et dépôts volcaniques qui ensevelissaient rapidement les organismes vivants. Des forêts denses de conifères, de ginkgos et d'angiospermes primitives peuplaient cet environnement tempéré et humide, offrant une nourriture abondante et diversifiée aux herbivores comme Beipiaosaurus et ses nombreux contemporains.

La découverte de Beipiaosaurus a profondément transformé la paléontologie car il est l'un des plus grands dinosaures non-aviaires avec des preuves directes de plumes filamenteuses bien préservées. Deux types distincts de structures intégumentaires ont été identifiés : de longs filaments duveux (similaires à ceux d'autres dinosaures à plumes) et des structures plates, rigides et larges sur le dos et le cou — les SEBF (Single-shaft Elongated Broad Filamentous feathers) — dont la fonction exacte reste débattue parmi les spécialistes (parade, thermorégulation, camouflage ?).

Beipiaosaurus était probablement solitaire ou vivait en petits groupes dans les forêts denses du Crétacé inférieur chinois. Ses longues griffes puissantes servaient principalement à accéder à la végétation en hauteur, à la manière des paresseux modernes. Les structures SEBF inhabituelles sur son dos et son cou auraient pu servir à la parade nuptiale ou à la reconnaissance intraspécifique — similaires fonctionnellement aux plumes de parade de certains oiseaux modernes. Sa vitesse limitée en faisait une proie potentielle pour les théropodes carnivores de la même formation.

Beipiaosaurus inexpectus fut décrit en 1999 par Xu Xing, Tang Zhilu et Wang Xiaolin à partir de deux spécimens découverts dans la Formation de Yixian, province du Liaoning. Le nom 'inexpectus' (inattendu) reflète la surprise causée par la découverte d'un grand thérizinosaure dans cette formation. La préservation des structures filamenteuses sur les spécimens a permis de confirmer que les thérizinosaures, descendants de théropodes carnivores, avaient développé un plumage. Ces fossiles sont exposés à l'Institut de Vertébrés et de Paléoanthropologie de Pékin.