Therizinosaurus cheloniformis

Le Therizinosaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années, durant l'étage Maastrichtien, peu avant l'extinction massive de la fin du Crétacé. La Mongolie actuelle, où il a été découvert, était alors une région semi-aride avec des oasis, des rivières éphémères et des zones de végétation clairsemée. Cette fin du Crétacé voyait la diversification finale des dinosaures avant leur disparition, et les thérizinosaures représentaient l'une des lignées les plus bizarres et les plus spécialisées de théropodes herbivores.

Le Therizinosaurus était un animal imposant, mesurant entre 9 et 10 mètres de long pour un poids estimé entre 3 et 5 tonnes. Il se tenait debout jusqu'à environ 5 mètres de hauteur grâce à son long cou et sa posture semi-dressée. Mais sa caractéristique la plus spectaculaire est sans conteste ses griffes démesurées : les griffes de ses mains mesuraient jusqu'à 70 centimètres de long (un mètre avec la gaine cornée), les plus longues de tous les animaux connus. Son allure générale devait être des plus inhabituelles parmi les dinosaures.

Le Therizinosaurus était probablement herbivore ou omnivore, malgré son appartenance au groupe des théropodes, traditionnellement carnivores. Ses longues griffes servaient vraisemblablement à attraper les branches hautes et à les ramener vers sa bouche, à la manière des paresseux géants du Pléistocène. Son bec corné sans dents à l'avant de la mâchoire et ses petites dents en forme de feuille à l'arrière étaient adaptés à un régime végétal. Il pouvait aussi utiliser ses griffes pour ouvrir les termitières ou déterrer des racines, complétant son alimentation avec des insectes et d'autres petits invertébrés.

Le Therizinosaurus habitait les environnements semi-arides de la Formation de Nemegt, dans le désert de Gobi actuel, en Mongolie. Malgré les conditions arides, la région comportait des cours d'eau saisonniers, des oasis et des zones de végétation suffisantes pour soutenir un herbivore de cette taille. Il partageait son habitat avec une faune diverse incluant le Tarbosaurus (un grand tyrannosaure), le Saurolophus, le Nemegtosaurus et d'autres dinosaures. La coexistence avec le redoutable Tarbosaurus suggère que les griffes géantes du Therizinosaurus servaient aussi de moyen de défense efficace.

L'anatomie du Therizinosaurus est l'une des plus étranges parmi les dinosaures. Ce théropode avait développé un corps massif et trapu avec un large bassin, un long cou et une petite tête — une morphologie convergente avec celle des sauropodes. Ses griffes extraordinaires, portées par des bras longs et puissants, sont composées de phalanges allongées recouvertes d'une gaine de kératine qui augmentait encore leur longueur. Ses pieds larges à quatre orteils lui conféraient une posture plantigrade inhabituelle pour un théropode. Son abdomen volumineux abritait probablement un long système digestif nécessaire pour fermenter les matières végétales.

Le Therizinosaurus menait probablement une existence relativement sédentaire, se déplaçant lentement entre les zones de végétation dans les environnements semi-arides de Mongolie. Ses griffes géantes remplissaient de multiples fonctions : attraper la végétation en hauteur, creuser le sol à la recherche de racines ou d'insectes, et se défendre contre les prédateurs. Lors de confrontations avec le Tarbosaurus, il pouvait se dresser et balayer l'air de ses griffes mortelles, créant un périmètre de sécurité difficile à franchir. Il vivait peut-être en petits groupes familiaux plutôt qu'en grands troupeaux.

Les premiers fossiles de Therizinosaurus furent découverts lors d'une expédition conjointe soviéto-mongole en 1948 dans la Formation de Nemegt, dans le désert de Gobi. Les restes se limitaient à d'énormes griffes et à quelques os des bras, si bizarres que les scientifiques pensèrent d'abord avoir trouvé une tortue marine géante — d'où le nom initial Therizinosaurus cheloniformis signifiant « lézard faucheur en forme de tortue ». Evgeny Maleev le décrivit en 1954, mais sa concret nature de théropode ne fut comprise que dans les années 1970-1990, grâce à la découverte de parents plus complets comme l'Alxasaurus et l'Erlikosaurus. Aujourd'hui encore, aucun squelette complet n'a été trouvé.