Acrocanthosaurus atokensis

L'Acrocanthosaurus vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 113 à 110 millions d'années, durant l'étage Aptien-Albien. L'Amérique du Nord de cette époque était en partie divisée par la Voie maritime intérieure occidentale naissante, et le sud du continent jouissait d'un climat chaud et humide. L'Acrocanthosaurus était le superprédateur dominant du sud-est de l'Amérique du Nord, le plus grand théropode de son continent durant cette période. Il représente le dernier grand carcharodontosauridé nord-américain avant que les tyrannosaures ne prennent le relais.

L'Acrocanthosaurus était un très grand théropode mesurant entre 11 et 12 mètres de long pour un poids estimé entre 5 et 7 tonnes. Son crâne massif atteignait 1,3 mètre de long, l'un des plus grands parmi les théropodes. Sa caractéristique la plus distinctive était la crête de hautes épines neurales le long de son cou, de son dos et de sa queue — ces épines, pouvant mesurer jusqu'à 50 centimètres, donnaient à son dos un profil surélevé distinctif, d'où son nom signifiant « lézard à hautes épines ». Ces épines soutenaient probablement une bosse musculaire plutôt qu'une voile de peau.

L'Acrocanthosaurus était un superprédateur carnivore qui chassait les grands ornithopodes et les sauropodes de son écosystème. Des empreintes de pas découvertes au Texas montrent un Acrocanthosaurus (ou un théropode de taille similaire) marchant parallèlement à un troupeau de sauropodes, ce qui suggère un comportement de pistage des proies. Ses dents étaient typiques des carcharodontosauridés — comprimées latéralement et finement dentelées, conçues pour trancher la chair. Sa force de morsure était estimée comparable à celle d'un alligator géant, suffisante pour infliger des blessures graves aux grands herbivores.

L'Acrocanthosaurus habitait les plaines alluviales et les zones côtières du sud de l'Amérique du Nord, avec des fossiles trouvés dans les formations de Twin Mountains et d'Antlers au Texas et en Oklahoma. Son environnement était une plaine côtière chaude et humide avec des rivières, des forêts de conifères et de fougères, et des zones marécageuses. Les célèbres empreintes de la vallée de la rivière Paluxy au Texas (Glen Rose) sont attribuées à un théropode de taille comparable dans un environnement de lagune côtière. Il partageait son habitat avec des sauropodes (Sauroposeidon, Astrodon), des ornithopodes (Tenontosaurus) et le dromaeosaure Deinonychus.

La caractéristique anatomique la plus notable de l'Acrocanthosaurus est sa crête d'épines neurales allongées, qui s'étendait du cou jusqu'à la queue. Ces épines étaient les plus hautes au niveau du milieu du dos, où elles pouvaient mesurer 2,5 fois la hauteur du corps vertébral correspondant. Plutôt qu'une voile de peau comme chez le Spinosaurus, ces épines soutenaient probablement un « renflement » musculaire et adipeux, similaire à la bosse d'un bison. Son crâne était large et robuste, avec des orbites relativement petites et des crêtes osseuses proéminentes. Ses bras, bien que courts, étaient plus longs que ceux des tyrannosaures et portaient des mains à trois doigts armées de griffes acérées.

L'Acrocanthosaurus était probablement un chasseur solitaire qui traquait ses proies sur de grandes distances. Les pistes fossiles du Texas suggèrent un comportement de pistage méthodique des troupeaux de sauropodes. Sa bosse dorsale jouait probablement un rôle dans la thermorégulation, le stockage de graisse et/ou la signalisation visuelle entre congénères. Comme les grands prédateurs actuels, il pouvait aussi se nourrir de charognes lorsque l'occasion se présentait. Des études biomécaniques ont montré que ses bras avaient une mobilité limitée mais une force de préhension considérable, utile pour maintenir les proies une fois saisies.

L'Acrocanthosaurus fut d'abord décrit en 1950 par J. Willis Stovall et Wann Langston Jr. à partir de deux squelettes partiels découverts dans la Formation d'Antlers, en Oklahoma. Le nom Acrocanthosaurus atokensis fait référence à ses hautes épines (« acro » = haut, « acantha » = épine) et au comté d'Atoka où les fossiles furent trouvés. Le spécimen le plus complet, surnommé « Fran » (NCSM 14345), fut découvert en 1990 au Texas et acquis par le North Carolina Museum of Natural Sciences. Ce squelette est complet à environ 70%, incluant le crâne, et est l'un des squelettes de grands théropodes les mieux préservés d'Amérique du Nord.