Philippe Pétain

Henri Philippe Bénoni Omer Pétain naît le 24 avril 1856 à Cauchy-à-la-Tour, un village du Pas-de-Calais, dans une famille de paysans catholiques. Orphelin de mère à deux ans, il est élevé par ses grands-parents dans un environnement rural austère. Inspiré par le souvenir de la défaite de 1870 contre la Prusse, il entre à l'école militaire de Saint-Cyr en 1876, d'où il sort sous-lieutenant en 1878. Sa carrière militaire progresse lentement dans l'armée de la Troisième République, car ses idées tactiques, qui privilégient la défense et la puissance de feu sur l'offensive à tout prix, vont à contre-courant de la doctrine officielle française de l'offensive à outrance. Professeur à l'École de guerre, il enseigne que « le feu tue » et que l'artillerie doit préparer toute attaque d'infanterie, des principes considérés comme défaitistes par l'état-major. À la veille de la Première Guerre mondiale, à presque soixante ans, il est colonel et s'attend à prendre sa retraite sans distinction particulière.

La Première Guerre mondiale transforme la carrière de Pétain de manière spectaculaire. Ses principes tactiques, moqués avant la guerre, se révèlent prophétiques face aux massacres des offensives de 1914. Promu général de brigade puis de division, il se distingue en Artois et en Champagne. En février 1916, il est nommé commandant de la défense de Verdun, où il organise la résistance méthodique contre l'offensive allemande avec son célèbre mot d'ordre « On les aura ! ». Il établit la Voie sacrée, route d'approvisionnement vitale, et instaure un système de rotation des troupes qui préserve le moral. La victoire défensive de Verdun fait de lui un héros national. En 1917, après les mutineries consécutives à l'offensive Nivelle du Chemin des Dames, il est nommé commandant en chef des armées françaises. Il restaure le moral par une combinaison de répression mesurée, d'amélioration des conditions de vie des soldats et d'arrêt des offensives suicidaires. Nommé maréchal de France en 1918, il jouit d'un prestige immense dans l'entre-deux-guerres, occupant des postes politiques et militaires de premier plan.

Quand l'Allemagne nazie envahit la France en mai 1940, la débâcle militaire est rapide et totale. Pétain, rappelé au gouvernement comme vice-président du Conseil, pousse à l'armistice contre l'avis de ceux qui veulent poursuivre la guerre depuis l'Empire colonial. Le 17 juin 1940, devenu président du Conseil, il annonce aux Français qu'il faut « cesser le combat ». L'armistice signé le 22 juin divise la France en zone occupée au nord et zone dite libre au sud, administrée depuis Vichy. Le 10 juillet 1940, l'Assemblée nationale lui accorde les pleins pouvoirs constituants, mettant fin à la Troisième République. Pétain établit l'État français, un régime autoritaire fondé sur la devise « Travail, Famille, Patrie ». La Révolution nationale qu'il promeut est conservatrice, cléricale et antisémite. Le régime de Vichy promulgue dès octobre 1940 le statut des Juifs, sans pression allemande, excluant les Juifs de la fonction publique et de nombreuses professions. En juillet 1942, la police française organise la rafle du Vélodrome d'Hiver, arrêtant plus de 13 000 Juifs à Paris, dont 4 000 enfants.

Les décisions de Pétain durant la Seconde Guerre mondiale comptent parmi les plus lourdes de conséquences de l'histoire de France. Sa décision de demander l'armistice plutôt que de poursuivre le combat depuis l'Afrique du Nord, option défendue par de Gaulle et Mandel, brisa la continuité de la résistance française et donna une légitimité à la collaboration. Sa rencontre avec Hitler à Montoire le 24 octobre 1940, où il s'engagea dans la voie de la collaboration d'État, marqua un point de non-retour moral. La promulgation du statut des Juifs, initiative française et non allemande, révéla l'antisémitisme propre au régime de Vichy. Sa décision de maintenir la souveraineté française au prix de concessions croissantes à l'occupant conduisit à la livraison de travailleurs forcés pour le STO, à l'utilisation de la police française pour traquer les résistants et les Juifs, et à la collaboration militaire de la Milice avec les SS. Pétain justifia ses choix en prétendant servir de « bouclier » protégeant les Français, mais les historiens ont démontré que la collaboration active de Vichy alla bien au-delà de ce qu'exigeait l'occupant.

À la Libération, Pétain est emmené en Allemagne par les Allemands en août 1944, puis se rend volontairement à la frontière suisse en avril 1945 pour être jugé. Son procès devant la Haute Cour de justice, en juillet-août 1945, est l'un des événements judiciaires les plus marquants du XXe siècle français. Reconnu coupable d'intelligence avec l'ennemi et de haute trahison, il est condamné à mort, à l'indignité nationale et à la confiscation de ses biens. En raison de son âge avancé, le général de Gaulle commue la peine de mort en réclusion criminelle à perpétuité. Emprisonné au fort du Portalet puis sur l'île d'Yeu, il sombre progressivement dans la sénilité et meurt le 23 juillet 1951 à l'âge de 95 ans. Son héritage divise profondément la mémoire nationale française. Le « syndrome de Vichy », analysé par l'historien Henry Rousso, montre comment la France a longtemps refoulé puis progressivement confronté la réalité de la collaboration. Le discours de Jacques Chirac en 1995, reconnaissant la responsabilité de l'État français dans la déportation des Juifs, marqua un tournant dans cette mémoire collective encore douloureuse.