Karl Dönitz

Karl Dönitz naît le 16 septembre 1891 à Grünau, près de Berlin, dans une famille de la classe moyenne. Son père, Emil Dönitz, est ingénieur chez Carl Zeiss à Iéna. Élevé dans un environnement discipliné et patriotique, le jeune Karl entre dans la Marine impériale allemande en 1910 comme aspirant. Durant la Première Guerre mondiale, il sert d'abord sur le croiseur Breslau en Méditerranée, puis se porte volontaire pour le service sous-marin en 1916, fasciné par cette arme nouvelle. Commandant de l'UB-68 en Méditerranée en 1918, il est capturé par les Britanniques après que son sous-marin fait surface à cause d'une avarie technique lors d'une attaque contre un convoi. Prisonnier de guerre en Angleterre, il simule la folie pour être rapatrié plus rapidement et passe le temps de sa captivité à réfléchir aux tactiques sous-marines. Cette expérience directe de la guerre sous-marine et de ses limitations techniques nourrit sa réflexion stratégique pour les décennies à venir.

Après la Première Guerre mondiale, Dönitz reste dans la marine de la République de Weimar, la Reichsmarine, servant sur des torpilleurs et des navires de surface. Quand Hitler dénonce le Traité de Versailles et commence le réarmement en 1935, Dönitz est nommé commandant de la première flottille de sous-marins de la nouvelle Kriegsmarine. Il développe alors sa doctrine tactique révolutionnaire : la Rudeltaktik ou tactique des meutes de loups. Au lieu d'opérer isolément comme durant la Première Guerre mondiale, les U-Boot doivent se coordonner en groupes pour submerger les défenses des convois par des attaques simultanées de nuit en surface. Il entraîne ses équipages avec une intensité et une exigence exceptionnelles, créant un esprit de corps remarquable dans l'arme sous-marine. Avant la guerre, il plaide pour la construction de 300 sous-marins, mais quand le conflit éclate en septembre 1939, il ne dispose que de 57 U-Boot dont seulement 22 sont aptes aux opérations en Atlantique. Malgré ces moyens limités, il lance immédiatement la guerre sous-marine contre le commerce maritime britannique.

La bataille de l'Atlantique menée par Dönitz fut la plus longue campagne continue de la Seconde Guerre mondiale. De 1940 à 1943, ses meutes de loups infligèrent des pertes terrifiantes aux convois alliés traversant l'Atlantique Nord, menaçant de couper la ligne d'approvisionnement vitale entre l'Amérique du Nord et la Grande-Bretagne. L'année 1942 fut particulièrement dévastatrice, avec le « Second temps heureux » où les U-Boot coulèrent des millions de tonnes de navires marchands au large des côtes américaines. Cependant, à partir de mai 1943, le tournant de la bataille de l'Atlantique survient. L'introduction du radar centimétrique, le décryptage d'Enigma par les Alliés à Bletchley Park, les avions à long rayon d'action comblant le « trou noir » de l'Atlantique et les groupes de chasseurs-tueurs rendirent les océans mortels pour les U-Boot. En mai 1943, Dönitz perd 41 sous-marins en un seul mois et retire temporairement ses forces de l'Atlantique Nord. Nommé commandant en chef de la Kriegsmarine en janvier 1943 après la disgrâce de Raeder, il poursuivit la guerre sous-marine avec de nouveaux sous-marins Type XXI, mais ceux-ci arrivèrent trop tard pour changer le cours du conflit.

La décision stratégique fondamentale de Dönitz fut de miser sur la guerre sous-marine comme moyen d'affamer la Grande-Bretagne et de la forcer à la paix. Cette stratégie faillit réussir en 1942-1943, quand les pertes alliées dépassaient la capacité de construction de nouveaux navires. Sa décision de poursuivre les opérations sous-marines malgré des pertes catastrophiques après mai 1943, envoyant des milliers de jeunes sous-mariniers à une mort quasi certaine, reste l'une des plus controversées de sa carrière. Sur 40 000 hommes ayant servi dans les U-Boot, environ 30 000 furent tués, le taux de pertes le plus élevé de toutes les branches militaires allemandes. Sa décision d'accepter le poste de chef d'État après le suicide de Hitler et de poursuivre la guerre quelques jours supplémentaires avait pour objectif déclaré de permettre au maximum de soldats et de civils allemands de fuir vers l'ouest pour se rendre aux Alliés occidentaux plutôt qu'aux Soviétiques. Sa dernière décision significative fut d'ordonner la capitulation inconditionnelle le 7 mai 1945 à Reims et le 8 mai à Berlin, mettant fin à la guerre en Europe.

Lors du procès de Nuremberg, Dönitz est jugé pour crimes contre la paix et crimes de guerre, notamment pour avoir mené une guerre sous-marine sans restriction. Sa défense reçoit un soutien inattendu quand l'amiral américain Chester Nimitz témoigne que les États-Unis avaient mené une guerre sous-marine similaire dans le Pacifique. Condamné à dix ans de prison, une peine relativement légère comparée aux autres accusés, il est incarcéré à la prison de Spandau et libéré le 1er octobre 1956. Après sa libération, il vit en retraite à Aumühle, près de Hambourg, refusant de renier le nazisme tout en niant toute connaissance de l'Holocauste. Il publie ses mémoires et reste une figure respectée dans certains cercles navals. Il meurt le 24 décembre 1980 à l'âge de 89 ans. Son héritage militaire est celui d'un tacticien sous-marin brillant dont les innovations doctrinales influencèrent profondément la guerre navale moderne. La bataille de l'Atlantique qu'il mena reste l'une des campagnes les plus étudiées dans les écoles navales du monde entier.