Hideki Tōjō

Hideki Tōjō naît le 30 décembre 1884 à Kōjimachi, dans le centre de Tokyo, fils d'un lieutenant-général de l'armée impériale japonaise. Élevé dans une famille militaire stricte où la loyauté envers l'Empereur et l'honneur du bushidō sont des valeurs absolues, il suit naturellement la voie des armes. Il intègre l'Académie militaire de l'armée impériale japonaise en 1899 et en sort diplômé en 1905, juste après la victoire japonaise dans la guerre russo-japonaise qui galvanise le nationalisme militaire nippon. Jeune officier méthodique et travailleur, il se distingue par son organisation rigoureuse plutôt que par un quelconque génie tactique. Il fréquente ensuite le Collège de guerre de l'armée où il est formé à la stratégie et à la pensée militaire allemande, développant une admiration pour le modèle prussien de discipline et d'efficacité militaire. Sa personnalité austère et son dévouement total à l'institution militaire lui valent le surnom de Kamisori, le Rasoir.

Tōjō gravit les échelons de l'armée impériale japonaise avec détermination. Dans les années 1930, il sert en Mandchourie comme chef de la police militaire de l'armée du Kwantung, puis comme chef d'état-major de cette même armée, acquérant une réputation d'homme fort et d'anticommuniste fervent. Il joue un rôle actif dans la consolidation du contrôle japonais sur la Mandchourie et soutient l'expansionnisme militaire en Chine. En 1938, il est rappelé au Japon comme vice-ministre de la Guerre, puis devient ministre de la Guerre en 1940 dans le cabinet du prince Konoe. Partisan de l'alliance avec l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste dans le Pacte tripartite, il pousse à une politique agressive envers les puissances occidentales. Quand les négociations avec les États-Unis concernant l'embargo pétrolier échouent, le prince Konoe démissionne et l'Empereur Hirohito nomme Tōjō Premier ministre le 18 octobre 1941, lui confiant la décision fatidique de la guerre ou de la paix avec les États-Unis.

En tant que Premier ministre, Tōjō approuve le plan d'attaque contre Pearl Harbor et les offensives simultanées à travers le Pacifique et l'Asie du Sud-Est. Les six premiers mois sont marqués par des victoires fulgurantes : la destruction de la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, la chute de Hong Kong, Singapour, les Philippines, les Indes néerlandaises et la Birmanie. Le Japon contrôle alors un empire maritime immense. Tōjō cumule les fonctions de Premier ministre, ministre de la Guerre et chef d'état-major de l'armée, concentrant un pouvoir quasi dictatorial. Cependant, la bataille de Midway en juin 1942 marque le tournant de la guerre dans le Pacifique. La série de défaites qui suit, notamment à Guadalcanal, dans les îles Gilbert et Marshall, et la chute catastrophique de Saipan en juillet 1944, érode définitivement la confiance en son leadership. Sous la pression des cercles politiques et militaires, Tōjō est contraint de démissionner le 18 juillet 1944. Son gouvernement est remplacé par celui du général Koiso, mais la guerre est déjà perdue pour le Japon.

La décision la plus lourde de conséquences de Tōjō fut l'approbation de l'attaque contre Pearl Harbor, qui entraîna les États-Unis dans la guerre et scella le destin du Japon. Persuadé que les Américains, qu'il considérait comme décadents et incapables de sacrifices prolongés, négocieraient la paix après une série de défaites initiales, il commit une erreur de jugement catastrophique. Sa décision de mener la guerre sur de multiples fronts simultanément dispersa les forces japonaises et rendit impossible toute concentration stratégique. Son traitement des prisonniers de guerre, codifié par des ordres militaires niant les protections de la Convention de Genève, entraîna la mort de dizaines de milliers de prisonniers alliés dans des conditions atroces, notamment sur la voie ferrée de la mort Birmanie-Siam et dans les camps de travail forcé. Sa politique en Chine et en Asie du Sud-Est autorisa des massacres et des atrocités systématiques contre les populations civiles. Son refus obstiné d'envisager la défaite prolongea inutilement les souffrances et contribua aux pertes massives des dernières années de guerre.

Après la capitulation du Japon le 15 août 1945, Tōjō tente de se suicider le 11 septembre 1945 en se tirant une balle dans la poitrine avec un pistolet au moment où des soldats américains viennent l'arrêter, mais il survit à sa blessure. Soigné par des médecins américains, il est jugé par le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient de 1946 à 1948. Reconnu coupable de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, il est condamné à mort et exécuté par pendaison le 23 décembre 1948 à la prison de Sugamo à Tokyo. Son héritage au Japon reste profondément controversé. Il est vénéré par certains nationalistes au sanctuaire de Yasukuni, où il figure parmi les criminels de guerre de classe A consacrés en 1978, ce qui provoque régulièrement des tensions diplomatiques avec la Chine et la Corée. Pour la majorité des historiens, Tōjō symbolise le militarisme japonais qui mena le pays à la catastrophe et causa la mort de millions de personnes à travers l'Asie-Pacifique.