Georgy Zhukov

Georgy Konstantinovitch Joukov naît le 1er décembre 1896 dans le village de Strelkovka, dans la province de Kalouga, au sein d'une famille de paysans pauvres. Son père, Konstantin, est cordonnier et sa mère travaille dans les champs. Envoyé à Moscou à l'âge de onze ans comme apprenti fourreur, il découvre la vie urbaine et l'exploitation des travailleurs. Mobilisé dans l'armée impériale russe en 1915 durant la Première Guerre mondiale, il sert dans un régiment de dragons et se distingue par son courage au combat, recevant deux croix de Saint-Georges, la plus haute décoration pour les soldats du rang. Après la révolution bolchevique de 1917, il rejoint l'Armée rouge en 1918 et combat durant la guerre civile russe contre les armées blanches et les forces d'intervention étrangères. Ces années de combat forgent sa détermination et sa compréhension instinctive de la guerre de mouvement qui caractériseront toute sa carrière militaire.

Durant l'entre-deux-guerres, Joukov étudie la théorie militaire soviétique et devient un adepte de la doctrine de l'opération en profondeur développée par Toukhatchevski. Il survit aux grandes purges staliniennes de 1937-1938 qui décapitent le commandement de l'Armée rouge, éliminant trois maréchaux sur cinq et des milliers d'officiers supérieurs. En 1939, il se fait connaître lors de la bataille de Khalkhin Gol en Mongolie, où il inflige une défaite écrasante à l'armée japonaise du Kwantung en employant une tactique de double encerclement avec des forces blindées massives. Cette victoire, qui dissuade le Japon d'attaquer l'Union soviétique par la suite, le propulse au rang de général. En janvier 1941, il est nommé chef d'état-major général de l'Armée rouge, mais ses avertissements sur l'imminence d'une attaque allemande sont ignorés par Staline. Quand l'opération Barbarossa frappe le 22 juin 1941, l'Armée rouge subit des pertes catastrophiques, et Joukov est relevé de ses fonctions de chef d'état-major en juillet pour devenir le pompier de crise de Staline, envoyé sur les fronts les plus critiques.

Joukov devient le commandant indispensable de l'effort de guerre soviétique. En septembre 1941, il organise la défense de Leningrad, stabilisant le front. En octobre-décembre 1941, il commande la défense de Moscou et lance la contre-offensive hivernale qui repousse la Wehrmacht, infligeant à Hitler sa première défaite terrestre majeure. En 1942, il coordonne avec Vassilevski le plan d'encerclement de Stalingrad, l'opération Uranus, qui piège la 6e armée allemande de Paulus et aboutit à sa reddition en février 1943. En juillet 1943, il supervise la défense en profondeur à Koursk, la plus grande bataille de chars de l'histoire, où les forces soviétiques brisent définitivement la capacité offensive de la Wehrmacht. En 1944, il planifie et coordonne l'opération Bagration, l'offensive massive en Biélorussie qui détruit le Groupe d'armées Centre allemand et représente la plus grande défaite militaire de l'histoire de l'Allemagne. En avril-mai 1945, il commande le 1er front biélorusse qui prend Berlin dans une bataille apocalyptique, hissant le drapeau rouge sur le Reichstag le 2 mai 1945.

Les décisions de Joukov façonnèrent le cours de la guerre sur le front de l'Est. Sa décision de lancer la contre-offensive devant Moscou en décembre 1941 avec des réserves sibériennes fraîches, malgré l'épuisement de ses troupes, sauva la capitale soviétique et brisa le mythe de l'invincibilité allemande. Son plan d'encerclement à Stalingrad, qui utilisa les flancs faiblement défendus par les armées roumaines et italiennes, est considéré comme un chef-d'œuvre de stratégie opérationnelle. À Koursk, sa décision d'absorber l'offensive allemande dans des défenses en profondeur avant de lancer des contre-attaques massives démontra une maîtrise exceptionnelle de la guerre défensive-offensive. Cependant, Joukov était aussi connu pour son indifférence aux pertes humaines, ordonnant des assauts frontaux coûteux quand des manœuvres plus subtiles auraient pu épargner des vies. La bataille de Berlin, en particulier, fut menée avec une brutalité et des pertes soviétiques considérables, motivées en partie par la rivalité entre Joukov et le maréchal Koniev pour être le premier à atteindre le Reichstag.

Après la guerre, Joukov est le héros le plus populaire d'Union soviétique, ce qui suscite la jalousie de Staline. Nommé commandant de la zone d'occupation soviétique en Allemagne, il est rapidement relégué à des commandements provinciaux éloignés. Après la mort de Staline en 1953, il joue un rôle clé dans l'arrestation de Beria et est nommé ministre de la Défense par Khrouchtchev en 1955. Cependant, en 1957, Khrouchtchev, craignant son influence, le destitue et le met à la retraite forcée. Réhabilité partiellement sous Brejnev, Joukov publie ses mémoires en 1969. Il meurt le 18 juin 1974 à Moscou et reçoit des funérailles nationales. Son héritage militaire est immense : il est considéré comme le plus grand commandant de la Seconde Guerre mondiale du côté allié, ayant remporté les batailles les plus décisives du conflit. Quatre fois Héros de l'Union soviétique, décoré de dizaines d'ordres et de médailles, sa statue équestre se dresse devant le musée historique de Moscou sur la place Rouge, symbole éternel de la victoire soviétique contre le nazisme.