Erwin Rommel

Erwin Johannes Eugen Rommel naît le 15 novembre 1891 à Heidenheim an der Brenz, dans le royaume de Wurtemberg, au sein d'une famille protestante de la classe moyenne. Son père, également prénommé Erwin, est professeur puis directeur d'école, et sa mère Helene est la fille d'un fonctionnaire local. Le jeune Rommel est décrit comme un enfant petit, doux et studieux, montrant très tôt des aptitudes pour les mathématiques et l'ingénierie. Malgré le souhait de son père qu'il poursuive une carrière académique, Rommel choisit la voie militaire et intègre l'armée royale du Wurtemberg comme élève-officier en 1910. Il fréquente l'école des cadets de Dantzig, où il rencontre sa future épouse Lucia Maria Mollin. Durant la Première Guerre mondiale, Rommel se distingue sur les fronts de France, de Roumanie et d'Italie. À la bataille de Caporetto en 1917, il mène un petit détachement qui capture plus de 9 000 soldats italiens et 81 canons dans une démonstration remarquable d'initiative et d'audace. Pour cet exploit, il reçoit la Pour le Mérite, la plus haute décoration militaire de l'Allemagne impériale, un honneur extraordinaire pour un lieutenant. Cette expérience précoce forge sa philosophie de commander depuis le front et d'exploiter les faiblesses ennemies par la vitesse et la surprise.

Pendant l'entre-deux-guerres, Rommel reste dans la Reichswehr drastiquement réduite, servant comme instructeur à l'école d'infanterie de Dresde de 1929 à 1933. Il rédige « L'infanterie attaque » (Infanterie greift an), un manuel basé sur ses expériences de la Première Guerre mondiale qui devient un best-seller et attire l'attention d'Adolf Hitler. Rommel n'est pas initialement membre du parti nazi, mais sa réputation militaire exceptionnelle l'attire dans l'orbite de Hitler. En 1938, il est nommé commandant de l'Académie de guerre à Wiener Neustadt, puis commande le bataillon de sécurité du quartier général personnel de Hitler lors des invasions de la Tchécoslovaquie et de la Pologne. Lors de l'invasion de la France en mai 1940, Rommel commande la 7e division blindée, qui avance si rapidement qu'elle gagne le surnom de « division fantôme » car même le haut commandement allemand perd souvent sa trace. Sa division franchit la Meuse, perce les lignes françaises et traverse le nord de la France à toute vitesse, capturant des milliers de prisonniers et de vastes quantités de matériel. Cette performance spectaculaire démontre sa maîtrise de la guerre mobile et lui vaut une promotion au grade de lieutenant-général. Sa volonté de prendre des risques, son courage personnel au front et sa compréhension instinctive des tactiques blindées font de lui l'un des commandants les plus célébrés des premières années de guerre.

En février 1941, Rommel est envoyé en Libye pour commander le tout nouvel Afrika Korps, chargé de sauver la campagne italienne chancelante en Afrique du Nord. Malgré des ordres de rester sur la défensive, il lance immédiatement une offensive qui repousse les Britanniques jusqu'à la frontière égyptienne, inaugurant une légendaire campagne du désert qui durera plus de deux ans. Ses manœuvres de flanc audacieuses, ses tactiques de diversion et sa capacité à exploiter les occasions fugaces lui valent le surnom de « Renard du Désert » et le respect des commandants alliés, dont Churchill qui le décrit comme un adversaire audacieux et habile. Rommel capture Tobrouk en juin 1942, une victoire qui lui vaut la promotion au grade de maréchal à cinquante ans. Cependant, le cours de la guerre se retourne lors des première et deuxième batailles d'El-Alamein au milieu et à la fin de 1942, où la VIIIe armée britannique de Montgomery, renforcée par une supériorité numérique, aérienne et les décryptages Ultra, inflige une défaite décisive à l'Afrika Korps. Rommel bat en retraite à travers la Libye et la Tunisie, menant une brillante action d'arrière-garde mais entravé par des pénuries d'approvisionnement catastrophiques. Hitler refuse d'autoriser l'évacuation, et les forces de l'Axe restantes en Afrique du Nord capitulent en mai 1943, bien que Rommel lui-même ait été rappelé en Europe pour raisons de santé avant l'effondrement final.

Les décisions les plus lourdes de conséquences de Rommel surviennent lors de la préparation contre l'invasion alliée de l'Europe occidentale. Nommé fin 1943 pour inspecter et renforcer les défenses du mur de l'Atlantique, il se lance dans la tâche avec son énergie caractéristique, ordonnant la pose de millions de mines, la construction d'obstacles de plage et l'inondation des zones basses derrière le littoral normand. Il s'oppose fondamentalement à la stratégie allemande dominante : alors que des commandants comme von Rundstedt préconisent de maintenir des réserves blindées à l'intérieur des terres pour une contre-attaque massive, Rommel insiste sur le fait que l'invasion doit être vaincue sur les plages dans les vingt-quatre premières heures, sachant que la supériorité aérienne alliée empêcherait tout mouvement de réserves à grande échelle une fois une tête de pont établie. Le jour J, le 6 juin 1944, Rommel est absent de son poste de commandement, ayant voyagé en Allemagne pour l'anniversaire de sa femme, une décision fatidique qui laisse la réponse allemande désorganisée pendant les premières heures cruciales. Après la percée alliée hors de Normandie, Rommel perd de plus en plus foi en la victoire finale et presse Hitler de chercher une solution politique. Il est vaguement lié au complot du 20 juillet pour assassiner Hitler, bien que l'étendue de son implication reste débattue par les historiens. Son évaluation pragmatique que la guerre est perdue le place en opposition directe avec la stratégie de Hitler de combattre jusqu'au dernier homme.

Le 14 octobre 1944, deux généraux se présentent au domicile de Rommel à Herrlingen et lui transmettent un ultimatum de Hitler : être jugé devant le Tribunal du peuple pour trahison, ce qui mettrait sa famille en danger, ou prendre du poison et recevoir des funérailles nationales avec la version officielle qu'il est mort de ses blessures. Rommel choisit la capsule de cyanure, mourant à l'âge de cinquante-deux ans. Sa mort est publiquement attribuée aux blessures subies lorsque sa voiture d'état-major a été mitraillée par des avions alliés le 17 juillet 1944, et il reçoit des funérailles militaires complètes avec les honneurs nazis. La vérité sur son suicide forcé n'émerge qu'après la guerre. L'héritage de Rommel est complexe et contesté. Pendant et après la guerre, les sources alliées et allemandes ont cultivé le « mythe Rommel » — le dépeignant comme un soldat chevaleresque et apolitique qui combattait proprement et n'était pas souillé par les atrocités nazies. S'il est vrai qu'aucun crime de guerre n'a été documenté contre l'Afrika Korps sous son commandement et qu'il a ignoré les ordres d'exécuter les prisonniers juifs et les commandos capturés, les historiens modernes notent qu'il a été un serviteur loyal du régime nazi pendant la majeure partie de sa carrière et a énormément bénéficié du patronage de Hitler. Néanmoins, il reste l'un des commandants militaires les plus étudiés de la Seconde Guerre mondiale, admiré pour sa brillance tactique, son courage personnel et les circonstances tragiques de sa mort. Dans l'Allemagne d'après-guerre, plusieurs installations militaires de la Bundeswehr ont été nommées en son honneur, et il est souvent cité comme exemple du soldat professionnel pris dans les dilemmes moraux du service à un régime criminel.