Benito Mussolini

Benito Amilcare Andrea Mussolini naît le 29 juillet 1883 à Predappio, en Romagne, dans une famille modeste. Son père Alessandro, forgeron et socialiste convaincu, influence profondément ses premières orientations politiques. Sa mère Rosa, institutrice dévote, lui assure une éducation de base. Le jeune Benito se révèle turbulent et rebelle, expulsé de plusieurs écoles pour comportement violent. Il obtient néanmoins son diplôme d'instituteur en 1901 et enseigne brièvement avant de s'exiler en Suisse en 1902 pour échapper au service militaire. En Suisse, il vit dans la pauvreté, travaille comme maçon et ouvrier, et s'immerge dans le socialisme révolutionnaire. Il est arrêté à plusieurs reprises pour agitation politique. De retour en Italie en 1904, il effectue son service militaire puis reprend l'enseignement et le journalisme militant. Son talent d'orateur et de polémiste le fait remarquer dans les cercles socialistes. En 1912, il devient directeur de l'Avanti!, le principal journal du Parti socialiste italien, position qui lui donne une tribune nationale considérable.

La rupture de Mussolini avec le socialisme survient en 1914 quand il soutient l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés des Alliés, ce qui lui vaut l'expulsion du Parti socialiste. Après avoir servi et été blessé au front, il fonde en mars 1919 les Faisceaux italiens de combat, mouvement nationaliste et antisocialiste qui attire anciens combattants déçus, arditi et petite bourgeoisie effrayée par la menace révolutionnaire. Les chemises noires de Mussolini terrorisent les socialistes et les syndicalistes par la violence systématique. Le mouvement se structure en Parti national fasciste en 1921. Le 28 octobre 1922, la Marche sur Rome — démonstration de force orchestrée de milliers de miliciens fascistes — contraint le roi Victor-Emmanuel III à nommer Mussolini président du Conseil. En quelques années, il démantèle la démocratie parlementaire, musèle la presse, interdit les partis d'opposition et établit une dictature personnelle en se proclamant Duce. Il signe les accords du Latran avec le Vatican en 1929, consolidant son pouvoir en réconciliant l'État italien avec l'Église catholique.

Mussolini engage l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale le 10 juin 1940, convaincu que la victoire allemande est imminente après la chute de la France. Mais l'armée italienne, mal équipée et mal commandée, accumule les désastres militaires. L'invasion de la Grèce en octobre 1940 se transforme en humiliation, nécessitant l'intervention allemande. En Afrique du Nord, les forces italiennes sont repoussées par les Britanniques en Libye et en Éthiopie, obligeant là encore Hitler à envoyer l'Afrikakorps de Rommel. La marine italienne subit de lourdes pertes, notamment à Tarente et au cap Matapan. L'envoi de l'ARMIR sur le front de l'Est se solde par la destruction de huit divisions italiennes à Stalingrad. L'Italie devient le maillon faible de l'Axe, dépendant toujours plus de l'Allemagne. Les bombardements alliés dévastent les villes italiennes et le moral de la population s'effondre. En juillet 1943, après le débarquement allié en Sicile, le Grand Conseil du fascisme vote la destitution de Mussolini. Le roi le fait arrêter le 25 juillet 1943.

Les décisions stratégiques de Mussolini furent presque uniformément désastreuses pour l'Italie. Son entrée en guerre en 1940 fut motivée par l'opportunisme plutôt que par une évaluation réaliste des capacités militaires italiennes. L'attaque contre la Grèce, lancée sans préparation adéquate et sans consulter ses généraux, humilia l'Italie et dispersa ses forces. Sa décision d'envoyer des troupes sur le front de l'Est priva l'Afrique du Nord de renforts cruciaux. Après son arrestation en juillet 1943, il fut libéré par un commando allemand lors du spectaculaire raid de Gran Sasso en septembre 1943, et installé comme chef de la République sociale italienne à Salò, un État fantoche sous contrôle allemand dans le nord de l'Italie. Cette république, soutenue par les derniers fidèles du fascisme et les troupes allemandes, mena une guerre civile brutale contre les partisans de la Résistance italienne, se rendant coupable de représailles massives contre la population civile. Mussolini n'était plus que l'ombre de lui-même, manipulé par les Allemands et haï par la majorité des Italiens.

Benito Mussolini fut capturé par des partisans italiens le 27 avril 1945 alors qu'il tentait de fuir vers la Suisse avec sa maîtresse Clara Petacci. Il fut exécuté le lendemain près du village de Giulino di Mezzegra, au bord du lac de Côme. Leurs corps furent exposés pendus par les pieds sur la Piazzale Loreto à Milan, lieu où les fascistes avaient exhibé des partisans exécutés. L'héritage de Mussolini est celui de la destruction de la démocratie italienne et de l'invention du fascisme comme modèle politique totalitaire qui inspira Hitler et d'autres dictateurs. L'Italie paya un prix terrible : plus de 450 000 morts, des villes dévastées, une guerre civile fratricide et la perte de son empire colonial. La Constitution républicaine de 1948, qui abolit la monarchie complice du fascisme, et le procès de purification nationale marquèrent la volonté des Italiens de tourner la page. Le néo-fascisme italien persiste comme courant marginal, mais l'antifascisme reste un pilier fondamental de l'identité politique italienne. L'histoire de Mussolini illustre les dangers de la démagogie nationaliste et de l'autoritarisme.