Utahraptor ostrommaysorum

Utahraptor vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 126 à 125 millions d'années, durant l'étage Barremien. C'est le plus grand dromaeosauridé (raptor) connu, antérieur de 10 millions d'années à ses cousins plus petits Deinonychus et Velociraptor. Sa découverte a prouvé que des raptors de très grande taille existaient bien dans le registre fossile, validant rétrospectivement (et involontairement) les proportions exagérées des raptors de Jurassic Park. L'écosystème du Crétacé inférieur de l'Utah était un environnement semi-aride avec des cours d'eau saisonniers, très différent du paysage désertique actuel. Utahraptor était le prédateur apex de son environnement, dominant un écosystème qui comprenait des ornithopodes, des sauropodes et d'autres théropodes plus petits.

Le roi des raptors : 5 à 7 mètres de long pour 280 à 500 kg, soit la taille d'un ours polaire. Sa griffe en faucille pouvait atteindre 22 à 24 cm sur l'os seul, et probablement 33 cm avec la gaine de kératine qui la recouvrait en vie. C'est la plus grande griffe rétractile connue chez les dromaeosauridés. Sa taille imposante en faisait un prédateur capable d'attaquer des proies considérablement plus grandes que lui. Ses membres antérieurs étaient proportionnellement plus robustes que ceux des dromaeosauridés plus petits, équipés de griffes acérées pour saisir les proies. Son crâne massif, bien que incomplètement connu, portait de grandes dents dentelées adaptées à la consommation de proies de grande taille.

Prédateur apex de son écosystème, Utahraptor chassait de grandes proies — ornithopodes et potentiellement même de jeunes sauropodes. Sa taille et sa puissance le plaçaient au sommet de la chaîne alimentaire du Crétacé inférieur en Amérique du Nord. Sa griffe géante, combinée à des mâchoires puissantes et des griffes manuelles acérées, faisait de lui un prédateur multi-armes redoutable. Contrairement aux petits dromaeosauridés qui utilisaient le modèle RPR (Raptor Prey Restraint), Utahraptor pouvait probablement infliger des blessures fatales directement avec sa griffe. Son régime était probablement moins spécialisé que celui de ses cousins plus petits, incluant une plus grande variété de proies de différentes tailles. La découverte du 'bloc d'Utahraptor' (voir fossiles) suggère que les proies piégées dans les sables mouvants pouvaient aussi attirer des prédateurs opportunistes.

Utahraptor vivait dans les plaines et forêts de ce qui est aujourd'hui l'Utah, dans un environnement semi-aride avec des cours d'eau saisonniers, correspondant à la Formation Cedar Mountain. Le paysage était un mélange de zones ouvertes et de forêts de conifères et de fougères, ponctué de rivières et de lacs temporaires. La Formation Cedar Mountain représente une fenêtre temporelle importante du Crétacé inférieur nord-américain, moins étudiée que les formations jurassiques ou du Crétacé supérieur. L'écosystème comprenait des iguanodontes, des sauropodes titanosauriformes, et d'autres théropodes. Les sables mouvants et les pièges sédimentaires étaient apparemment des caractéristiques de cet environnement, comme en témoigne le 'bloc d'Utahraptor'.

L'anatomie d'Utahraptor est celle d'un dromaeosauridé géant, avec toutes les caractéristiques familiales amplifiées par sa taille imposante. Sa griffe rétractile géante en faucille était supportée par un deuxième orteil extrêmement puissant et musclé, capable de générer une force d'impact considérable. Des impressions hypothétiques de plumes sont suggérées par analogie avec ses cousins plus petits, tous confirmés comme étant recouverts de plumes — il est donc très probable qu'Utahraptor ait aussi été plumeux. Sa queue rigide, renforcée par des tendons ossifiés, servait de balancier pendant les attaques et les poursuites. Ses membres antérieurs puissants, équipés de trois griffes manuelles acérées, pouvaient saisir et maintenir des proies de grande taille. La robustesse générale de son squelette suggère un animal plus puissant mais moins agile que les dromaeosauridés plus petits — un compromis taille-agilité typique des prédateurs de grande taille.

Un bloc de sable durci contenant plusieurs Utahraptor de tailles différentes, découvert en 2014 en Utah, suggère une mort collective, peut-être lors d'une tentative de sauvetage ou d'une chasse en groupe ayant mal tourné dans des sables mouvants. Ce 'bloc d'Utahraptor' (Utahraptor block) continue d'être patiemment excavé et pourrait contenir jusqu'à 9 individus piégés ensemble. Si cette interprétation est correcte, cela fournirait une preuve rare de comportement social chez les grands dromaeosauridés. Sa taille imposante lui permettait probablement de chasser en solitaire, contrairement aux dromaeosauridés plus petits qui auraient pu bénéficier de la coopération. Les plumes, certainement présentes mais non adaptées au vol à cette taille, servaient probablement à la thermorégulation, au display nuptial et à la protection des œufs. Des modèles biomécaniques suggèrent une vitesse de pointe d'environ 30-35 km/h, plus lent que les petits dromaeosauridés mais compensé par une puissance et une portée d'attaque supérieures.

Décrit en 1993 par James Kirkland, Robert Gaston et Kirk Britt à partir de fossiles trouvés dans la Formation Cedar Mountain de l'Utah. Sa découverte est intervenue alors que Jurassic Park était en post-production — Steven Spielberg aurait plaisanté en disant que le film aurait été refait si Utahraptor avait été connu plus tôt. L'holotype (CEUM 184v.86) comprend des fragments de crâne, des griffes et des éléments postcrâniens. Le projet le plus ambitieux concernant Utahraptor est l'excavation du 'bloc d'Utahraptor', un bloc de grès de 9 tonnes découvert en 2014 contenant potentiellement 9 individus piégés dans des sables mouvants il y a 125 millions d'années. L'excavation de ce bloc, financée en partie par crowdfunding, pourrait prendre des années et révéler des informations uniques sur le comportement social des grands dromaeosauridés. Des fossiles supplémentaires ont été trouvés dans d'autres sites de la Formation Cedar Mountain, enrichissant progressivement notre connaissance de ce prédateur géant.