Tuojiangosaurus multispinus

Tuojiangosaurus vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 163 à 157 millions d'années, durant l'étage Oxfordien, dans ce qui est aujourd'hui la province du Sichuan en Chine. Cette époque correspond à une période de grande diversité des stégosaures à travers le monde, avec des espèces présentes sur tous les continents. Le Jurassique supérieur en Chine était caractérisé par un climat chaud et humide, favorable au développement de vastes forêts de conifères et de fougères. Tuojiangosaurus est le stégosaure le mieux connu d'Asie et l'un des premiers découverts hors d'Amérique du Nord et d'Europe, démontrant la distribution mondiale de cette famille de dinosaures.

Tuojiangosaurus mesurait environ 7 mètres de longueur et pesait environ 2,8 tonnes, ce qui en fait un stégosaure de taille moyenne. Sa hauteur au dos, incluant les plaques dorsales, pouvait atteindre environ 2,5 mètres. Son corps massif et trapu était soutenu par quatre pattes robustes, les pattes postérieures étant considérablement plus longues que les antérieures, donnant au dos une silhouette arquée caractéristique des stégosaures. Sa tête était petite par rapport au corps, d'environ 40 centimètres de longueur, avec un museau étroit terminé par un bec corné. Ces proportions sont typiques des stégosauridés, des herbivores de taille moyenne qui compensaient leur faible intelligence par un armement défensif impressionnant.

Tuojiangosaurus était un herbivore strict se nourrissant de végétation basse. Son bec corné et ses petites dents en forme de feuille étaient adaptés pour cueillir et mâcher des plantes à faible hauteur, principalement des fougères, des prêles et des cycadales. Contrairement aux sauropodes contemporains qui broutaient la canopée, les stégosaures comme Tuojiangosaurus se nourrissaient au niveau du sol, leur tête ne dépassant guère un mètre de hauteur. La capacité masticatoire limitée de sa dentition simple suggère qu'il devait consommer d'énormes quantités de végétation pour satisfaire ses besoins énergétiques. Il est possible qu'il avalait des gastrolithes (pierres gastriques) pour aider à broyer la matière végétale dans son estomac, comme le font certains oiseaux modernes.

Tuojiangosaurus vivait dans les plaines alluviales et les vallées fluviales du bassin du Sichuan, dans le centre de la Chine. La formation géologique de Shaximiao supérieur, où ses fossiles ont été découverts, représente un environnement de vastes plaines inondables bordées de forêts denses de conifères, de ginkgos et de fougères arborescentes. Le climat était chaud et humide, avec des saisons de pluies abondantes. L'écosystème du Jurassique supérieur du Sichuan était riche en dinosaures : les sauropodes Mamenchisaurus et Omeisaurus dominaient la canopée, le théropode Yangchuanosaurus était le principal prédateur, et d'autres herbivores comme les petits ornithopodes complétaient la faune. Les rivières et les lacs offraient de l'eau fraîche et des zones humides riches en végétation.

L'anatomie de Tuojiangosaurus présente toutes les caractéristiques classiques des stégosauridés. Son dos portait deux rangées de 15 paires de plaques osseuses pointues et triangulaires, plus étroites et plus acérées que les grandes plaques arrondies de Stegosaurus nord-américain. Ces plaques alternées s'étendaient du cou jusqu'à la base de la queue. L'extrémité de la queue était armée de deux paires de grandes épines osseuses (le thagomizer), formant une arme défensive redoutable capable d'infliger des blessures graves aux prédateurs. Le crâne petit et allongé abritait un cerveau proportionnellement minuscule, l'un des plus petits cerveaux relatifs parmi tous les dinosaures. Le mythe du second cerveau dans la hanche, populaire au XIXe siècle, a été abandonné par la science moderne.

Le comportement de Tuojiangosaurus était probablement similaire à celui des autres stégosaures : un herbivore lent et pacifique qui se déplaçait en petits groupes à travers les plaines. Sa principale défense contre les prédateurs comme Yangchuanosaurus était son thagomizer — les épines caudales qu'il pouvait balancer avec une force considérable. Des études biomécaniques montrent que la queue des stégosaures pouvait se déplacer avec suffisamment de puissance pour briser les os d'un prédateur. Les plaques dorsales avaient probablement une fonction thermorégulatrice et de display : richement vascularisées, elles pouvaient aider à dissiper la chaleur ou à en absorber, et leur forme distinctive permettait la reconnaissance entre espèces et individus. Il est possible que les plaques changeaient de couleur avec le flux sanguin, servant de signal visuel.

Tuojiangosaurus a été décrit en 1977 par Dong Zhiming et ses collègues, à partir de fossiles découverts dans la formation de Shaximiao supérieur dans le comté de Quxian, province du Sichuan, Chine. Le nom signifie lézard du fleuve Tuo, en référence au fleuve Tuo, un affluent du Yangtze. L'holotype comprend un squelette presque complet incluant le crâne, les vertèbres, les membres et les plaques dorsales, ce qui en fait l'un des stégosaures les plus complets d'Asie. Un squelette monté est exposé au Musée municipal de Zigong dans le Sichuan, l'un des plus importants musées paléontologiques de Chine. D'autres spécimens ont été découverts dans la même formation géologique, confirmant sa présence dans l'écosystème jurassique du Sichuan. Tuojiangosaurus est souvent comparé à Stegosaurus pour comprendre la diversité et la biogéographie des stégosauridés.