Gigantspinosaurus sichuanensis

Gigantspinosaurus vécut durant le Jurassique supérieur, il y a environ 160 à 155 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui la province du Sichuan en Chine. Ce stégosaurien se distinguait de tous ses parents par ses immenses épines d'épaule, proportionnellement les plus grandes de tous les stégosaures connus. Il vivait dans les environnements luxuriants de la formation de Shaximiao, un écosystème riche qui abritait une extraordinaire diversité de dinosaures. Gigantspinosaurus est contemporain d'autres stégosaures chinois comme Tuojiangosaurus et Chungkingosaurus, illustrant la diversification spectaculaire de ce groupe en Asie durant le Jurassique supérieur, une période souvent considérée comme l'âge d'or des stégosaures.

Gigantspinosaurus était un stégosaurien de taille moyenne, mesurant environ 4 à 5 mètres de long pour un poids estimé entre 700 kilogrammes et une tonne. Sa hauteur au dos, en incluant les petites plaques dorsales, atteignait environ 2 mètres. Malgré sa taille relativement modeste comparée aux plus grands stégosaures comme Stegosaurus stenops qui pouvait atteindre 9 mètres, Gigantspinosaurus compensait largement par ses armements défensifs spectaculaires. Ses épines d'épaule, de réels sabres osseux, pouvaient mesurer jusqu'à 65 centimètres de long chacune, dépassant la longueur de l'omoplate elle-même, un ratio de taille unique parmi tous les dinosaures cuirassés connus.

Gigantspinosaurus était un herbivore exclusif dont le régime alimentaire se composait de la végétation basse du Jurassique chinois. Sa tête petite et étroite, positionnée près du sol en raison de la posture naturelle de son corps, était parfaitement adaptée pour brouter les fougères, les prêles, les mousses et les petits cycadales qui formaient le sous-bois des forêts du Sichuan jurassique. Ses dents petites et en forme de feuille étaient adaptées au cisaillement de matière végétale tendre, mais pas au broyage extensif, ce qui indique une sélection alimentaire vers les plantes les plus tendres et les plus nutritives. Comme la plupart des stégosaures, il ne pouvait pas lever la tête très haut et se limitait à la végétation au niveau du sol.

Gigantspinosaurus habitait les plaines alluviales et les forêts riveraines de la formation de Shaximiao supérieure, dans le bassin du Sichuan en Chine centrale. Cet environnement était caractérisé par des rivières méandreuses bordées de forêts de conifères, de ginkgos et de fougères arborescentes, sous un climat chaud et saisonnier avec des alternances de périodes humides et sèches. La richesse de cet écosystème est attestée par l'extraordinaire diversité des dinosaures trouvés dans la même formation, incluant les sauropodes Mamenchisaurus et Omeisaurus, le théropode Yangchuanosaurus et plusieurs autres stégosaures. Le Musée des dinosaures de Zigong, construit sur le site même de ces découvertes, témoigne de la productivité fossile exceptionnelle de cette région.

L'anatomie de Gigantspinosaurus est dominée par ses structures défensives spectaculaires, parmi les plus impressionnantes de tous les dinosaures ornithischiens. Ses épines d'épaule parascapulaires, de loin sa caractéristique la plus remarquable, étaient des ostéodermes aplatis et pointus qui s'élevaient latéralement depuis la région scapulaire, formant des armes défensives formidables. Contrairement à Stegosaurus qui portait de grandes plaques dorsales et des pointes caudales, Gigantspinosaurus possédait de relativement petites plaques dorsales mais compensait par des épines d'épaule considérablement surdimensionnées. Sa queue se terminait par le classique thagomiseur des stégosaures — deux paires de pointes caudales. Son crâne était petit et étroit, avec un bec édenté à l'avant suivi de petites dents foliacées.

Le comportement de Gigantspinosaurus était vraisemblablement centré sur deux impératifs : se nourrir de végétation basse et se défendre contre les grands théropodes prédateurs de son écosystème. Ses épines d'épaule géantes constituaient un système défensif redoutable qui complétait les pointes caudales classiques des stégosaures. Face à un prédateur comme Yangchuanosaurus, il pouvait présenter son profil latéral pour maximiser l'effet visuel dissuasif de ses épines, puis utiliser sa queue armée de pointes pour repousser tout agresseur persistant. Les épines servaient probablement aussi de signaux visuels intraspécifiques, peut-être recouvertes de kératine colorée pour les parades ou la reconnaissance. Il broutait lentement en se déplaçant dans les sous-bois, possiblement en petits troupeaux.

Les premiers fossiles de Gigantspinosaurus furent découverts en 1985 dans la formation de Shaximiao supérieure, près de Zigong dans la province du Sichuan en Chine. L'espèce fut initialement décrite brièvement par Ouyang Hui en 1992, mais resta longtemps méconnue et considérée avec scepticisme par certains paléontologues occidentaux qui doutaient de l'existence d'épines aussi démesurées. Ce n'est qu'en 2006, avec une redescription détaillée et la publication de photographies convaincantes, que Gigantspinosaurus fut pleinement accepté par la communauté scientifique internationale. Le spécimen holotype, comprenant un squelette partiel avec les spectaculaires épines scapulaires, est exposé au Musée des dinosaures de Zigong. Des études phylogénétiques récentes le placent parmi les stégosauriens les plus basaux.