Tsintaosaurus spinorhinus

Tsintaosaurus vécut durant le Crétacé supérieur, il y a environ 72 à 66 millions d'années, durant les étages Campanien et Maastrichtien. Il habitait l'est de la Chine actuelle, dans la province du Shandong, une région alors caractérisée par d'abondantes plaines côtières fertiles. Cette période correspond à la fin de l'ère des dinosaures, peu avant l'extinction de masse du Crétacé-Paléogène. Le climat de l'Asie orientale était alors chaud et humide, favorisant une végétation luxuriante de conifères, de fougères et d'angiospermes qui constituait la base alimentaire de cet hadrosaure.

Tsintaosaurus était un hadrosaure de taille respectable, mesurant environ 8 à 10 mètres de longueur pour une hauteur de 3,5 mètres et un poids estimé entre 2,5 et 3 tonnes. Sa corpulence était comparable à celle d'un éléphant d'Asie moderne. Sa caractéristique la plus distinctive était sa crête crânienne pointant vers l'avant, longtemps interprétée comme une pointe osseuse unique semblable à une corne de licorne. Des études récentes ont révisé cette interprétation, suggérant une crête plus large et creuse semblable à celle des autres lambeosaurinés.

Herbivore strict, Tsintaosaurus se nourrissait de végétation basse et moyenne : fougères, conifères, angiospermes et plantes aquatiques des zones humides qu'il fréquentait. Comme tous les hadrosaures, il possédait des batteries dentaires sophistiquées composées de centaines de dents disposées en colonnes et remplacées en continu, formant une surface de broyage extrêmement efficace. Son bec large et aplati lui permettait de couper les tiges végétales, tandis que les batteries dentaires broyaient même les plantes les plus coriaces. Ce système de remplacement dentaire continu garantissait une mastication optimale tout au long de sa vie.

Tsintaosaurus habitait les plaines côtières et les zones humides de l'est de la Chine, dans ce qui est aujourd'hui la province du Shandong, près de la ville de Qingdao (anciennement Tsingtao). L'environnement du Crétacé supérieur chinois était une mosaïque de forêts tempérées chaudes, de rivières sinueuses et de zones marécageuses riches en végétation. La Formation de Wangshi, où les fossiles furent découverts, représente un ancien environnement fluvio-lacustre propice à la vie des hadrosaures. Les sédiments indiquent des précipitations saisonnières abondantes qui maintenaient un réseau hydrographique dense.

L'anatomie de Tsintaosaurus est dominée par sa crête crânienne unique. Originellement décrite comme une épine osseuse pointant vers l'avant depuis le sommet du crâne — lui valant le surnom de « dinosaure licorne » — cette structure a été réévaluée en 2013 par Albert Prieto-Márquez et Jonathan Wagner. Leur étude a révélé que la crête était en réalité plus large et creuse, formée par les os nasaux et prémaxillaires, similaire aux crêtes des autres lambeosaurinés comme Parasaurolophus. Cette crête servait probablement de chambre de résonance pour amplifier les vocalisations.

Tsintaosaurus vivait probablement en troupeaux de tailles variables, comme la plupart des hadrosaures connus. Sa crête creuse servait vraisemblablement de chambre de résonance, permettant de produire des sons graves et puissants pour communiquer avec les membres du troupeau sur de longues distances. Ces vocalisations jouaient un rôle dans la cohésion sociale, l'alerte face aux prédateurs comme les tyrannosaures asiatiques, et les parades nuptiales durant la saison de reproduction. Comme bipède facultatif, il pouvait alterner entre la marche quadrupède pour brouter et la course bipède pour fuir les prédateurs.

Tsintaosaurus spinorhinus fut décrit en 1958 par le célèbre paléontologue chinois C.C. Young (Yang Zhongjian) à partir de fossiles découverts dans la Formation de Wangshi près de Qingdao (Tsingtao), province du Shandong, Chine. Le nom générique fait référence à la ville de Tsingtao et l'épithète spécifique signifie « nez épineux ». Le spécimen holotype incluait un crâne partiel avec la fameuse crête. Des découvertes supplémentaires dans la même formation ont permis de mieux comprendre cet hadrosaure, menant à la révision majeure de 2013 sur la morphologie de sa crête.