Stethacanthus altonensis

Stethacanthus vécut durant le Dévonien supérieur et le Carbonifère inférieur, il y a environ 382 à 323 millions d'années. Ce requin primitif appartient à l'ordre des Symmoriiformes, un groupe archaïque de chondrichtyens (poissons cartilagineux) aujourd'hui entièrement éteint. Il évolua durant « l'Âge des Poissons », une période de diversification explosive des vertébrés aquatiques qui vit l'émergence des premiers requins modernes. Son extinction coïncide avec les bouleversements écologiques de la fin du Carbonifère, lorsque les faunes marines subirent d'importants remaniements liés aux changements climatiques et aux variations du niveau des mers.

Stethacanthus était un requin de taille modeste comparé aux standards actuels, mesurant entre 70 centimètres et 2 mètres de longueur totale selon les espèces. Son poids est estimé à environ 10 à 30 kilogrammes. Malgré sa taille relativement petite, sa caractéristique la plus frappante était une excroissance dorsale unique en forme d'enclume ou de table à repasser — une structure osseuse aplatie surmontant une épine dorsale élargie, couverte de petites denticules (dermal denticles) pointant vers le haut. Le sommet de sa tête portait également un patch de denticules similaires, créant un ensemble visuel saisissant.

Stethacanthus était probablement un prédateur actif de petite à moyenne taille, se nourrissant de poissons, de céphalopodes primitifs, de crustacés et d'autres invertébrés marins. Sa dentition, composée de petites dents multicuspides, était adaptée à la capture de proies glissantes plutôt qu'au déchiquetage de grosses proies. Sa bouche relativement petite et ses dents fines suggèrent un régime alimentaire principalement piscivore, ciblant des proies de taille proportionnelle à la sienne. Il chassait probablement dans les eaux côtières peu profondes et les estuaires où les proies étaient abondantes et diversifiées.

Stethacanthus peuplait les mers chaudes et peu profondes du Dévonien supérieur et du Carbonifère inférieur, principalement dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord et l'Europe. Ses fossiles sont particulièrement abondants dans le Bear Gulch Limestone du Montana (États-Unis), un gisement exceptionnel de conservation lagerstätte qui a préservé des spécimens remarquablement complets. D'autres restes ont été découverts en Écosse et dans d'autres formations nord-américaines. Ces environnements représentent des lagunes tropicales et des mers épicontinentales peu profondes avec des eaux chaudes et bien oxygénées.

L'anatomie de Stethacanthus est dominée par sa structure dorsale unique : une épine dorsale élargie surmontée d'une plateforme aplatie couverte de denticules dermiques pointant vers le haut. Cette « brosse » dorsale, appelée spine-brush complex, n'a aucun équivalent chez les requins modernes. Le sommet du crâne portait un patch symétrique de denticules similaires, créant un effet de « mâchoire fantôme » vu d'en dessous. Son corps était fusiforme, typique des requins, avec une nageoire caudale hétérocerque (lobe supérieur plus long). Ses nageoires pectorales étaient bien développées, et il possédait des claspers indiquant un dimorphisme sexuel — la structure dorsale en enclume pourrait n'avoir été présente que chez les mâles.

Le comportement de Stethacanthus reste largement spéculatif, mais sa structure dorsale unique a inspiré plusieurs hypothèses saisissantes. L'hypothèse la plus répandue suggère que la plateforme couverte de denticules servait de leurre défensif : vue d'en dessous par un prédateur plus grand, elle imitait une gueule ouverte garnie de dents, dissuadant les attaques. D'autres chercheurs proposent un rôle dans la parade nuptiale et la sélection sexuelle — si la structure était limitée aux mâles, elle aurait pu servir de signal visuel pour attirer les femelles. Une troisième hypothèse suggère qu'elle servait de ventouse pour se fixer à des animaux plus grands, bien que cette idée soit moins soutenue.

Stethacanthus fut décrit pour la première fois par le paléontologue américain John Strong Newberry en 1889. Le nom générique signifie 'épine de poitrine' (du grec stethos 'poitrine' + akantha 'épine'), en référence à sa structure dorsale caractéristique. Les spécimens les mieux préservés proviennent du Bear Gulch Limestone au Montana, datant du Carbonifère inférieur (Mississippien), où des conditions de conservation exceptionnelles ont permis de préserver des détails anatomiques fins, y compris la structure complète du spine-brush complex. Plusieurs espèces sont reconnues : S. altonensis (type), S. productus, et S. praecox. Des fossiles fragmentaires ont également été trouvés en Écosse.