Helicoprion bessonowi

L'Hélicoprion a parcouru les océans du Permien précoce jusqu'au Trias précoce, il y a environ 290 à 225 millions d'années — un règne extraordinaire de plus de 65 millions d'années. Fait remarquable, il a survécu à l'extinction Permien-Trias (la « Grande Mort », il y a 252 millions d'années), qui a annihilé environ 90 % des espèces marines. Malgré son apparence de requin, l'Hélicoprion n'en est pas un au sens strict : il appartient aux Holocéphales, le même clade que les chimères modernes (« requins-fantômes »). Son nom, du grec helikos (spirale) et prion (scie), décrit parfaitement sa caractéristique la plus étrange et la plus frappante : un verticille de dents en spirale unique dans tout le règne animal.

L'Hélicoprion atteignait une taille impressionnante de 3 à 12 mètres de longueur selon les spécimens, les estimations les plus prudentes donnant 5 à 7,5 mètres pour les individus typiques. Sa masse corporelle est estimée à environ 450 kilogrammes, bien que cette estimation reste très spéculative car son squelette entièrement cartilagineux ne s'est jamais minéralisé au cours du processus de fossilisation. Seules les dents, composées de matériaux biologiques beaucoup plus durs et résistants, se sont correctement fossilisées au fil des millions d'années, rendant toute tentative de reconstruction complète du corps partiellement hypothétique et sujette à révision.

L'Hélicoprion était un prédateur pélagique qui se nourrissait principalement de céphalopodes à corps mou (ammonoïdes, nautiloïdes) et de petits poissons. Son mécanisme de chasse unique reposait sur le verticille dentaire de la mâchoire inférieure : lors de la fermeture des mâchoires, les dents effectuaient un mouvement rotatif de « scie circulaire » qui lacérait les proies molles et les aspirait vers le gosier. L'usure minimale observée sur les dents fossiles confirme un régime de proies à corps mou. Sa vitesse de nage estimée entre 50 et 56 km/h en faisait un chasseur actif en eau ouverte.

L'Hélicoprion avait une distribution cosmopolite hors du commun, typique d'un grand prédateur pélagique parcourant les océans ouverts du monde entier pendant des dizaines de millions d'années. Ses fossiles ont été retrouvés sur pratiquement tous les continents : en Russie dans les monts Oural (site de la découverte originale près de Krasnoufimsk), aux États-Unis dans pas moins de sept États différents (Idaho avec le plus grand nombre de spécimens, Californie, Montana, Nevada, Texas, Utah et Wyoming), en Australie occidentale le long de la rivière Gascoyne, au Canada, en Chine, au Japon, au Kazakhstan et au Mexique, témoignant d'une aire de répartition planétaire.

La caractéristique la plus spectaculaire de l'Hélicoprion est son verticille dentaire — une spirale logarithmique de dents fusionnées enchâssées dans un seul élément osseux en spirale dans la mâchoire inférieure. Contrairement aux requins modernes qui perdent et remplacent leurs dents individuellement, l'Hélicoprion conservait toutes ses dents tout au long de sa vie : les nouvelles poussaient à la base et repoussaient les anciennes vers l'extérieur de la spirale. Un individu âgé pouvait posséder des dizaines de dents enroulées en un verticille compact. La mâchoire supérieure ne portait aucune dent. Un cartilage latéral spécial soutenait le verticille pour supporter l'effort mécanique de la morsure.

L'Hélicoprion était probablement un chasseur actif en eau ouverte, capable de vitesses de nage comparables à celles des requins modernes (50-56 km/h). Son mode de vie pélagique est confirmé par la distribution mondiale de ses fossiles. Le verticille dentaire fonctionnait comme une scie rotative biologique : lors de chaque morsure, les dents se déplaçaient vers l'arrière dans un mouvement de « scie circulaire », permettant de trancher et d'aspirer les proies molles. Ce mécanisme unique n'a aucun équivalent dans le règne animal, passé ou présent.

Les premiers verticilles d'Hélicoprion furent découverts dans les années 1880-1890 par Alexander G. Bessonov dans une carrière près de Krasnoufimsk en Russie, puis envoyés au géologue Alexander Karpinsky qui les décrivit formellement en 1899. Pendant plus d'un siècle, les scientifiques ont proposé plus de 20 reconstructions différentes pour expliquer où le verticille se trouvait sur l'animal : museau, nageoire dorsale, mâchoire supérieure, mâchoire inférieure... Le mystère n'a été résolu qu'en 2013, quand Leif Tapanila et ses collègues ont publié les premiers scans CT 3D d'un spécimen rare conservant du cartilage de mâchoire, confirmant définitivement que le verticille occupait entièrement l'arc mandibulaire inférieur.