Latimeria chalumnae

Les cœlacanthes appartiennent à l'ordre des Cœlacanthiformes, apparu au Dévonien moyen il y a environ 410 millions d'années. Ces poissons à nageoires lobées prospérèrent durant le Paléozoïque et le Mésozoïque, traversant au moins quatre extinctions massives. On les croyait disparus depuis la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années, jusqu'à la découverte stupéfiante d'un spécimen vivant en 1938 au large de l'Afrique du Sud. Cette redécouverte fit l'effet d'une bombe dans le monde scientifique, comparable à retrouver un dinosaure vivant. Le cœlacanthe est depuis devenu l'emblème du concept de « fossile vivant ».

Le cœlacanthe moderne Latimeria chalumnae mesure en moyenne 1,5 mètre de longueur, les plus grands spécimens atteignant jusqu'à 2 mètres. Son poids varie entre 60 et 100 kilogrammes, les femelles étant généralement plus volumineuses que les mâles. Les espèces fossiles présentaient une grande variété de tailles, certaines ne mesurant que 10 centimètres tandis que d'autres dépassaient 3 mètres. La seconde espèce vivante, Latimeria menadoensis, découverte en Indonésie en 1997, possède des dimensions similaires. Comparé aux autres poissons des profondeurs, le cœlacanthe est remarquablement massif avec un corps robuste.

Le cœlacanthe est un prédateur nocturne qui se nourrit principalement de poissons et de céphalopodes des eaux profondes. Son régime alimentaire comprend des calmars, des seiches, des petits requins, des anguilles et divers poissons benthiques qu'il trouve près du fond marin. Sa technique de chasse repose sur une dérive lente et silencieuse facilitée par ses nageoires lobées articulées, suivie d'une aspiration rapide de la proie grâce à son articulation crânienne intracrâniale unique. Cette charnière divise le crâne en deux parties, permettant à la mâchoire supérieure de se soulever considérablement pour créer une succion puissante.

Le cœlacanthe vit dans les eaux profondes de l'océan Indien occidental et des côtes indonésiennes, à des profondeurs comprises entre 150 et 700 mètres. Latimeria chalumnae peuple principalement les eaux des Comores, de l'Afrique du Sud, du Mozambique, de Madagascar et de la Tanzanie. L'espèce indonésienne Latimeria menadoensis habite les eaux profondes au large de Sulawesi. Ces poissons se réfugient durant le jour dans des grottes et des cavités volcaniques sous-marines, formant parfois de petits groupes. La nuit, ils descendent le long des pentes abruptes pour chasser dans l'obscurité des profondeurs.

L'anatomie du cœlacanthe est extraordinairement primitive et unique parmi les poissons vivants. Ses nageoires paires lobées, soutenues par des structures osseuses articulées rappelant des membres, bougent en alternance comme les pattes d'un tétrapode — une caractéristique fondamentale pour comprendre l'évolution des vertébrés terrestres. Son crâne possède une articulation intracrânienne unique permettant une ouverture buccale amplifiée. Il possède un organe rostral électrosensible dans le museau pour détecter les champs électriques des proies. Sa notochorde, un tube cartilagineux rempli d'huile sous pression, remplace la colonne vertébrale ossifiée.

Le cœlacanthe mène une existence lente et économe en énergie, adaptée aux profondeurs marines pauvres en oxygène. Durant le jour, il se repose passivement dans des grottes volcaniques sous-marines, souvent en petits groupes de trois à quinze individus, dérivant paresseusement grâce à des mouvements subtils de ses nageoires lobées. La nuit, il quitte son abri pour chasser le long des pentes rocheuses. Sa locomotion est remarquable : ses nageoires paires bougent selon un patron croisé alternant, anticipant la marche des tétrapodes. Le cœlacanthe est ovovivipare avec une gestation d'environ treize mois.

Le premier cœlacanthe fossile fut décrit par Louis Agassiz en 1836, bien avant la découverte d'un spécimen vivant. Plus de 130 espèces fossiles ont été identifiées dans des formations géologiques couvrant 400 millions d'années, du Dévonien au Crétacé supérieur. Le fossile vivant fut découvert le 22 décembre 1938 par Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice du musée d'East London en Afrique du Sud, dans les prises d'un chalutier. Le professeur J.L.B. Smith identifia l'animal et le nomma Latimeria chalumnae en son honneur. Un second spécimen ne fut trouvé qu'en 1952 aux Comores.