Saltasaurus loricatus

Le Saltasaurus vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 70 à 66 millions d'années, durant l'étage Maastrichtien. L'Amérique du Sud de cette époque était un continent isolé, séparé de l'Afrique et de l'Amérique du Nord. La province de Salta, dans le nord-ouest de l'Argentine, était caractérisée par un climat semi-aride avec des bassins lacustres et des cours d'eau saisonniers. Le Saltasaurus fait partie de la grande diversification des titanosaures sud-américains qui dominèrent les écosystèmes herbivores du continent jusqu'à l'extinction de la fin du Crétacé.

Le Saltasaurus était un sauropode titanosaure de taille relativement modeste, mesurant environ 8 à 12 mètres de long pour un poids estimé entre 3 et 7 tonnes. C'était considérablement plus petit que les géants comme l'Argentinosaurus ou le Patagotitan. Son crâne était petit et allongé, avec des dents en forme de cheville adaptées à un régime herbivore. Malgré sa taille réduite pour un sauropode, il restait un animal imposant, comparable en masse à un grand éléphant d'Afrique. Son corps était remarquablement compact et trapu pour un sauropode.

Le Saltasaurus était un herbivore qui se nourrissait de la végétation disponible dans son environnement semi-aride. Son alimentation comprenait des fougères, des conifères bas et les premières plantes à fleurs. Ses dents en forme de cheville servaient à arracher les feuilles et les branches tendres sans les mâcher, la digestion se faisant grâce à un système gastro-intestinal massif et une fermentation prolongée. Sa taille plus modeste que celle des titanosaures géants lui permettait d'accéder à des sources de nourriture différentes, se nourrissant à des hauteurs plus basses et dans des habitats plus fermés.

Le Saltasaurus habitait les environnements lacustres et fluviaux de la Formation d'El Brete et de la Formation d'Allen, dans le nord-ouest de l'Argentine. Le paysage comprenait des bassins sédimentaires, des cours d'eau saisonniers et une végétation adaptée à un climat semi-aride avec des alternances de saisons sèches et humides. Les sites de nidification de titanosaures découverts dans la même région, notamment à Auca Mahuevo, suggèrent des zones de reproduction communales où des centaines de femelles se rassemblaient pour pondre. Le Saltasaurus coexistait avec d'autres dinosaures et des crocodiliens.

La caractéristique anatomique la plus remarquable du Saltasaurus est son armure dermique. C'était le premier sauropode pour lequel on a découvert des ostéodermes — des plaques osseuses enchâssées dans la peau, de deux types : de grands ostéodermes ovales d'environ 12 centimètres de diamètre et de petites nodosités osseuses de quelques millimètres. Cette armure lui donnait une protection contre les prédateurs, unique parmi les sauropodes alors connus. Son corps était compact avec un bassin large, des membres robustes et un cou modérément long. Ses vertèbres caudales antérieures étaient procoeles, un trait de titanosaure avancé.

Le Saltasaurus vivait probablement en troupeaux, comme le suggèrent les sites de nidification coloniale associés aux titanosaures de la même région. Les femelles se rassemblaient en grand nombre pour pondre leurs œufs dans des nids creusés dans le sol, recouverts de végétation pour l'incubation. Les jeunes grandissaient rapidement et restaient probablement avec le troupeau pour bénéficier de la protection collective. Son armure dermique suggère qu'il faisait face à une pression de prédation significative, même à l'âge adulte, probablement de la part d'abélisauridés comme l'Aucasaurus ou le Carnotaurus.

Le Saltasaurus fut décrit en 1980 par José Bonaparte et Jaime Powell à partir de fossiles découverts dans la Formation d'El Brete, près de la ville de Salta, en Argentine. L'espèce type est Saltasaurus loricatus, le nom d'espèce « loricatus » signifiant « porteur d'armure » en référence aux ostéodermes. La découverte de cette armure fut une surprise majeure, car on pensait jusque-là que les sauropodes étaient entièrement dépendants de leur taille pour se protéger. Depuis, des ostéodermes ont été trouvés chez d'autres titanosaures, confirmant que l'armure dermique était répandue dans cette famille. Le matériel type comprend des vertèbres, le sacrum, des os de membres et de nombreux ostéodermes.